先秦詩歌包括《詩經》、《楚辭》、春秋戰國時期的壹些民歌和部分原始社會歌謠。民歌及上古歌謠集中收錄於《古詩源》中。先秦詩歌是我國詩歌的源頭，其中《詩經》是我國現實主義詩歌的源頭，而《楚辭》是我國浪漫主義詩歌的源頭。先秦詩歌以其豐富的內容，完備的韻律，精巧的構思，為中國詩歌開了壹個水平極高的頭。先秦詩歌大都短小精悍，言簡意賅，極富詩意。這與西方和少數民族冗長不堪的史詩大相庭徑，具有鮮明特色。也正因如此，中國詩精巧而蘊意無窮，詩歌的內涵只有在中國形式詩歌裏才得到了充分的展露。
兩漢四百年間的文學，形式多樣，內容豐富，取得了輝煌的成就。毋庸置疑， 風靡壹代的漢賦、切時經世的政論散文和千秋楷模的歷史散文在漢代文學中成就最高；但繼往開來的樂府民歌和始開風氣的文人五七言詩，是此時文壇的又壹株奇葩。西漢民歌，除了漢樂府外，還有未被采集或不被采集入樂的徒歌和謠諺。東漢文人直接模擬學習民歌，使文人五言詩很快發展起來。班固的《詠史》壹詩被認為是最早階段的五言詩。東漢末年無名氏的《古詩十九首》則說明文人五言詩已走向成熟，也標誌著我國抒情詩發展的新裏程。
魏晉南北朝社會的變遷，學術思潮以及文學觀念的變化，文學的審美追求，帶來了詩歌的變化。題材方面，出現了詠懷詩、詠史詩、遊仙詩、玄言詩、宮體詩，以及陶淵明創造的田園詩，謝靈運開創的山水詩等；詩體方面，五古更加豐富多采，七古也有明顯進步，還出現了作為律詩開端的“永明體”，中國古代詩歌的幾種基本形式如五律、五絕、七律、七絕等，在這壹時期都有了雛形；辭藻方面，追求華美的風氣愈來愈甚。藻飾、駢偶、聲律、用典，成為普遍使用的手段。