白描原是中國繪畫的傳統技法之壹，大致接近西洋畫中的速寫或素描，其特點是用簡練的墨色線條來勾勒畫面，賦形寫意，不飾烘托，不施色彩。這種畫法引入到詩歌中的創作中，那就是不用形容詞和修飾語，也不用精雕細刻和層層渲染，更不用曲筆或陪襯，而是抓住描寫對象，用準確有力的筆觸，明快簡潔的語言，樸素平易的文字，幹凈利索地勾畫出事物的形狀、明暗、聲響等，以表現作者對事物的感受。
如馬致遠《天凈沙?秋思》：
枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。
夕陽西下，斷腸人在天涯。
這支小令是元人散曲中的名篇，被周德清譽為“秋思之祖”。全曲僅有二十八個字，而作者用白描手法，描繪了壹幅秋郊黃昏蕭瑟淒涼的行旅圖景，刻畫了壹個騎著瘦馬在西風殘照的古道上艱難跋涉的遊子形象，表現了這位天涯遊子悲秋懷想的愁苦情懷。前三句十八個字中，全是名詞和形容詞，無壹動詞，各種景物的關系以及它們各自的動態與形狀，全靠讀者根據意象之間的組織排列順序以及自己的生活經驗去把握。這種奇妙的用字法，實在為古之所罕見，用最少的文字來表達豐富的情感。溫庭筠《商山早行》中“雞聲茅店月，人跡板橋霜”與馬曲用字法相似，但其容量仍不如馬曲大。馬曲用字之簡練已達到不能再減的程度，用最少的文字來表達豐富的情感，這正是《天凈沙?秋思》這首小令藝術上取得成功的原因之壹。