按內容大體上可分為相聞、挽歌、雜歌三類。相聞是互相聞問的意思，是表示長幼相親、男女相愛等內容的作品；挽歌是哀悼死者的作品；雜歌範圍很廣，包括不屬於上述兩類內容的其他作品，另外還有壹些民謠。按形式來說，可分為短歌、長歌、旋頭歌、佛足石體歌四類。《萬葉集》的作者上自天皇、後妃、貴族，下到農民、士兵甚至乞丐，署名作者中有代表性的有大伴家持、山上憶良等。《萬葉集》是研究日本古代社會的重要資料之壹，對日本文學的影響更是深刻。