“商女不知亡國恨，猶唱後庭花隔江”，應該是南朝陳後主的典故。公元582年，病逝，陳即位。陳做了皇帝以後，只知道吃喝玩樂，不問政治。他只愛美女和擅長寫作的人，對其他人不感興趣。言好的江總、孔凡之招入宮中，封了官職。每次喝酒，江總、孔範、張貴妃、孔貴妃都坐在旁邊，挑選1000多位美女唱歌跳舞。
陳朝的英雄大臣毛，因為不喜歡陳的放縱，被陳貶了職，趕出了京城。皇妃張麗華不僅長得好看，而且很有才華。陳直接把政務的事務交給了她。時間長了，在壹些國家大事上，張麗華說到做到，想叫什麽官就叫什麽官。朝廷上下，都說貴妃掌管國家大事，而陳後主似乎是個閑人。
大臣傅瑩實在受不了了，於是他冒著生命危險寫了壹封信，責備陳後主的過錯，希望他能清醒過來。但當陳後主看到報紙時，他隨機派太監李善去處死傅瑩。陳後主不僅吃喝玩樂，還建了壹個球場。景陽宮、林春館、齊傑館和王獻館都是由香木制成，並鑲嵌有寶石。風壹吹，香味飄得很遠。
公元587年，隋文帝以楊光為統帥，攻打陳朝。陳後主告訴大臣們，不要害怕，他們打不過我們。大軍輕而易舉地渡過了長江，攻入了建康，當守城的士兵來報消息時，陳後主還在欣賞玉樹後花園的歌舞。當他聽到叫喊和殺戮的聲音時，他非常害怕，他帶著兩個妃子藏在後院的枯井裏，被隋軍找到了，陳朝滅亡了。後來，人們把玉樹後庭花稱為亡國之音。
杜牧生活在晚唐時期，這是唐朝衰落的時期。這個王朝混亂不堪，官僚主義侵蝕。作者用陳朝滅亡的史實，表達了作者對當時社會風氣衰敗的感受，揭示了作者對國家命運的憂慮。希望統治者能吸取陳朝滅亡的經驗，從壹開始就奮起拯救唐朝的命運。
商人不知恨國，仍隔河唱“後院花”。杜牧遊歷秦淮，在教室裏聽到歌手唱《玉樹後花園花》。那是壹首優美的搖曳生姿，男女對唱，歌聲悲涼，是亡國之音。當年，陳後主長期沈溺於這種無精打采的日子，把國家政治當成兒戲，最後丟了土地。陳朝雖然滅亡了，但是這種頹廢的音樂卻留下來了，還在秦淮歌者中傳唱，這讓杜牧十分慨嘆。
他的詩裏說:這些無知的歌者連亡國之恨都不懂，還唱這種亡國之音！其實這是借口。他所嘲笑的實際上是晚唐的政治:大臣們縱情聲色，步陳後主的後塵。它表達了詩人對國家的焦慮和關切，批判了統治者的享樂欲。