元和時期的著名詩人（包括白居易、元稹、韓愈），都有被貶謫的痛苦經歷，以劉禹錫、柳宗元較多周折而難以釋懷，生命沈淪時的憂憤和孤寂在他們的詩歌創作中體現得格外分明，成為唐代貶謫文學壹道悲愴冷峭的風景線。
劉禹錫（772—842），字夢得，籍貫河南洛陽，但他出生於蘇州嘉興（今浙江嘉興市），並在那裏度過了青少年時期。十九歲左右，他到長安遊學，於貞元九年（793）與柳宗元同榜進士及第，同年登博學宏詞科，並於兩年後再登吏部取士科，釋褐為太子校書。永貞元年（805），他和柳宗元參與王叔文集團的永貞革新，在短短的幾個月內采取了不少具有進步意義的改革措施。可不久改革失敗，王叔文賜死，王伾被貶後病亡，劉禹錫與柳宗元等八人被貶為遠州刺史，這就是歷史上著名的“二王八司馬事件”。劉禹錫被貶到朗州（今湖南常德市）前後近十年，直到元和九年（814），他才與柳宗元等人奉詔還京；但不久他又被發落到距離長安更遠的播州去當刺史，後改為連州（今廣東連縣）刺史。他在連州、夔州、和州等地任刺史十余年，至寶歷二年（826）方奉調回洛陽，任職於東都尚書省。此後，他歷任集賢殿學士、禮部郎中、蘇州刺史、汝州刺史、同州刺史，最後以太子賓客分司東都，人稱劉賓客。
劉禹錫不僅是文學家，也是思想家和政治家，他在當時與白居易並稱劉、白，其實他的詩是別樹壹幟的。他的詩歌今存七百多首，大致可分為諷喻詩、感遇詩、詠史詩和民歌體詩。他作詩善用典實而透脫不滯，辭采豐美而筆致流利，造境明麗清遠而風神俊爽，又有壹種恢弘氣度和豪勁骨力。如《九華山歌》：
奇峰壹見驚魂魄，意想洪爐始開辟。疑是九龍夭矯欲攀天，忽逢霹靂壹聲化為石。不然何至今，悠悠億萬年，氣勢不死如騰山。
讀來別有壹種矯拔深長的韻味，在當時就贏得了白居易“詩豪”的贊譽。
但劉禹錫的大半生是在貶謫中度過的，他的諷喻詩多作於被貶逐朗州期間，為針砭時弊之作。如《昏鏡詞》諷刺統治者諱疾忌醫，《飛鳶操》揭露守舊大臣的屍位素餐。其《聚蚊謠》雲：“沈沈夏夜蘭堂開，飛蚊伺暗聲如雷。嘈然欻起初駭聽，殷殷若自南山來。喧騰鼓舞喜昏黑，昧者不分聽者惑。露花滴瀝月上天，利嘴迎人著不得。我軀七尺爾如芒，我孤爾眾能我傷。天生有時不可遏，為爾設幄潛匡床。清商壹來秋日曉，羞爾微形飼丹鳥。”在寫法上采用《詩經》的比興體制，用“群蚊”諷刺朝中的反改革勢力，詞旨隱晦而寓意深刻。
劉禹錫的感遇詩受阮籍詠懷詩的影響較明顯，寄慨遙深而正氣凜然。他在《學阮公體三首》其二中說：“朔風悲老驥，秋霜動鷙禽。出門有遠道，平野多層陰。滅沒馳絕塞，振迅拂華林。不因感衰節，安能激壯心。”表明遭遇挫折而不氣餒。其著名的《酬樂天揚州初逢席上見贈》雲：
巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。今日聽君歌壹曲，暫憑杯酒長精神。
即便多次遭貶流放，卻毫不屈服，依然信心滿懷，善於化低回哀婉之音為慷慨激越之韻，且風骨蒼勁，這是非常難得的。他在《浪淘沙詞九首》裏說：
莫道讒言如浪深，莫言遷客似沙沈。千淘萬漉雖辛苦，吹盡狂沙始到金。
又《再遊玄都觀絕句》：
百畝庭中半是苔，桃花凈盡菜花開。種桃道士歸何處，前度劉郎今又來。
同樣洋溢著壹種不屈不撓的精神。
劉禹錫的詠史詩多為登臨歷史遺跡的懷古之作，壹般采用五、七言律絕的形式。他在《金陵懷古》中說：“興廢由人事，山川空地形。”通過對與前朝史事有關的古跡風景的描寫，抒發千古興亡之感，含有精辟的議論和卓識。如《西塞山懷古》：
西晉樓船下益州，金陵王氣黯然收。千尋鐵鎖沈江底，壹片降幡出石頭。人世幾回傷往事，山形依舊枕寒流。今逢四海為家日，故壘蕭蕭蘆荻秋。
在寄寓懷古幽思的風景中，融入了現實的憂患意識，能使人在欣賞詩時獲得思想上的啟迪。這在以《金陵五題》為名的壹組七絕裏表現尤為卓越，其中如《石頭城》：
山圍故國周遭在，潮打空城寂寞回。淮水東邊舊時月，夜深還過女墻來。
《烏衣巷》：
朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。
詠史詩在劉禹錫詩中占的分量不大，卻是藝術上極精湛而思想深刻的作品。
在被貶逐的二十多年間，劉禹錫到過民風淳樸的巴山楚水，受當地民謠俚曲的影響，創作出民歌體的竹枝詞和楊枝詞。他的竹枝詞註意吸收民間口語，並學習民歌悠揚婉轉的情調，富有濃郁的生活氣息和地方特色。如《竹枝詞二首》其壹：
楊柳青青江水平，聞郎江上唱歌聲。東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴。
《竹枝詞九首》其二：
山桃紅花滿上頭，蜀江春水拍山流。花紅易衰似郎意，水流無限似儂愁。
以七絕寫民歌體詩，前兩句保持了七絕聲律諧婉的特點，後兩句則吸取了民間傳唱的竹枝詞曲調淒涼怨慕的特點，又采用諧聲雙關、重疊、回環等藝術手法，使之更加符合歌唱的自然口吻。他寫的楊柳枝詞亦如此，如《楊柳枝詞二首》其壹：
迎得春光先到來，淺黃輕綠映樓臺。只緣裊娜多情思，更被春風長倩猜。
又《楊柳枝詞九首》其壹：
塞北梅花羌笛吹，淮南桂樹小山詞。請君莫奏前朝曲，聽唱新翻《楊柳枝》。
這些詩的特點是像民歌那樣大膽吐露內心的情感，保存著清新爽朗的情調與響亮和諧的節奏，但又比壹般民歌細膩、華美壹些。劉禹錫的其他近體詩，也往往具有這種爽朗明麗、韻調優美的特點。如《秋詞二首》其壹：“自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝。晴空壹鶴排雲上，便引詩情到碧霄。”壹般說來，劉禹錫的詩寫得都比較明快，無論是古詩、樂府、近體都有這個特點，特別是他被貶期間寫的民歌體詩，更是新鮮活潑、格調明快。他的近體詩寫得含蓄精練，風格剛健爽朗，具有不屈不撓的精神，在藝術上也是獨辟蹊徑的，對唐詩發展作出了獨特貢獻。
柳宗元（773—819），字子厚，河東解州（今山西運城）人，但他生於長安，童年在長安度過，十二三歲時隨父去過夏口，又遊覽過長沙。貞元九年（793），他登進士科，嗣後遊歷過邠州（今陜西彬縣）。貞元十四年（798），他中博學宏詞科，授集賢殿正字，三年後被調為藍田尉。貞元十九年（803），他自藍田尉被調回朝廷任監察禦史裏行，結識王叔文並加入其集團。永貞元年（805），他被提升為禮部員外郎，參加王叔文集團主持的永貞革新，不久王叔文集團失勢而瓦解，他被貶到荒涼的永州（今湖南永州市零陵區）做司馬。這是他壹生的轉折點，在此以前，他是壹帆風順的，從此以後，他再也沒有獲得改變命運的機會。他在永州任司馬約十年，司馬是定員之外的閑官，因而他能全力從事著述，寫出具有很高文學成就的詩文作品。元和十年（815），他與劉禹錫等人忽然都被召回京城，旋即又都改貶為遠州刺史，他被貶為柳州（今廣西柳州）刺史，官職雖然都有所升遷，地區卻是更遠了，四年後他病逝於柳州。
柳宗元的詩大部分作於貶官永州、柳州時期，主要內容是抒寫被貶謫的抑郁悲傷和思鄉之情，憂憤極為深廣，風格清冷峭拔。他在《別舍弟宗壹》裏說：“零落殘紅倍黯然，雙垂別淚越江邊。壹身去國六千裏，萬死投荒十二年。桂嶺瘴來雲似墨，洞庭春盡水如天。欲知此後相思夢，長在荊門郢樹煙。”遠離家鄉，遠離親人，怎不令詩人愁腸寸斷，如其《與浩初上人同看山寄京華親故》所形容：
海畔尖山似劍铓，秋來處處割愁腸。若為化得身千億，散上峰頭望故鄉。
再如《登柳州城樓寄漳汀封連四州》所說：
城上高樓接大荒，海天愁思正茫茫。驚風亂飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墻。嶺樹重遮千裏目，江流曲似九回腸。***來百越文身地，猶自音書滯壹鄉。
難以排遣的愁思充塞於天地山海間，如刀劍刻骨銘心，似海霧遙無際涯，展現了遭貶謫詩人的苦難人生和無端悲憤。
柳宗元作詩得屈騷之余意，有長於哀怨的特色。如《汨羅遇風》：“南來不作楚臣悲，重入修門自有期。為報春風汨羅道，莫將波浪枉明時。”《柳州二月榕葉落盡偶題》：“宦情羈思***淒淒，春半如秋意轉迷。山城過雨百花盡，榕葉滿庭鶯亂啼。”把異鄉逐客的淒涼哀怨，表達得深婉幽峭。為從遭貶謫的悲憤中解脫出來，柳宗元讀佛書，遊山水，幻想像陶淵明壹樣歸隱田園。他在被貶謫期間寫了壹些山水田園詩，試圖以清靜幽寂的自然境界凈化心靈，消除現實的困擾，如《南澗中題》：“秋氣集南澗，獨遊亭午時。回風壹蕭瑟，林影久參差。始至若有得，稍深遂忘疲。”壹種僻居的清冷寂寞情懷始終縈繞心頭。他在《中夜起望西園值月上》中說：“寒月上東嶺，泠泠疏竹根。石泉遠逾響，山鳥時壹喧。倚楹遂至旦，寂寞將何言。”在冷寂的月夜，只有泉聲和山鳥相伴。
由於被貶謫到邊地的孤獨寂寞，柳宗元的山水詩常呈現出壹種空曠孤寂境界，地老天荒，冷峭異常。如《江雪》：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
《漁翁》：
漁翁夜傍西巖宿，曉汲清湘燃楚竹。煙銷日出不見人，欸乃壹聲山水綠。回看天際下中流，巖上無心雲相逐。
雖說是受陶淵明山水田園詩平淡風格的影響，但沒有陶詩那麽恬靜閑適，而是多了壹層冷漠空寂，而且寫得極為孤獨峭拔。在山水詩的創作上，韋、柳常被相提並論，如在《書黃子思詩集後》中，蘇軾說柳宗元與韋應物的詩能“發纖秾於簡古，寄至味於淡泊”，認為柳宗元的詩兼有簡潔、溫麗、靖深之長，外枯而中膏，似淡而實美。