先秦時，《詩經》本稱《詩》或《詩三百》、《三百篇》，到漢代被尊為經典始稱《詩經》。當年傳授《詩經》最具影響的，有齊人轅固生傳授的《齊詩》、魯人申培公傳授的《魯詩》、燕人韓嬰傳授的《韓詩》、魯人毛亨傳授的《毛詩》等。因毛亨無後，故傳詩於侄兒毛萇。後來，齊、魯、韓三詩相繼失傳，只有經過河間王劉德研究整理過的《毛詩》流傳至今，使《毛詩》成為我國註解《詩經》的唯壹專著。
《詩經》內容非常豐富，反映了勞動與愛情、戰爭與徭役、壓迫與反抗、風俗與婚姻、祭祖與宴會，甚至天象、地貌、動物、植物等方方面面。
詩經在內容上分為《風》、《雅》、《頌》三個部分。《風》是周代各地的歌謠；《雅》是周人的正聲雅樂，又分《小雅》和《大雅》；《頌》是周王庭和貴族宗廟祭祀的樂歌，又:分為《周頌》、《魯頌》和《商頌》。
? 古文經學家認為商頌為商人所作，是《詩經》中最早的作品，故《詩經》上限可追溯到殷商時代。今天的文經學家則認為，商頌是春秋時期宋人所作，那麽《詩經》最早年代則為西周初年。《詩經》中的內容十分廣泛，我們可以從中看到商周時期人們的種種生活圖景。
其中的農事詩，反映了當時農業經濟的繁榮以及當時的生產方式；其中的燕饗詩，描寫君臣親友相聚的場景，體現出濃厚的宗法觀念和宗族親朋間的脈脈溫情；其中的怨刺詩，大膽揭示政治的黑暗，哀嘆勞動人民的苦難生活；還有大量的情詩，坦蕩抒發男女間的誠摯情感，表現主人公們對愛情的執著與渴望。?無論是描寫社會風貌或是抒發人物感情，《詩經》都立足於現實，極少虛幻怪誕的浪漫成分，表現出了強烈的政治意識和積極向上的人生態度，這種現實主義精神為後世詩人所繼承，奠定了我國詩歌現實主義的傳統。