明路宴是科舉制度中規定的壹種宴會，始於唐代，延續了幾千年。主要用於送別晚宴和靈感。明路宴得名於明朝皇帝為科舉學生舉辦的皇家宴會，主要是用“鹿”制成的。它被用來表示皇帝的仁慈和對人才的尊重。另壹種說法是，鹿與“祿”諧音，意為升官發財，新科目的進入是“祿”的開始。
唐朝時，縣壹級的考試稱為解考，勝出者稱為鄉貢，又稱舉人。明路宴是為參加鄉試的新考生舉行的宴會。因宴中唱《詩經·瀟雅·鹿鳴》中的詩《鹿鳴》，故名明路宴。
在鄉試結果公布的第二天，當地官員舉行了宴會。除了新式科舉，還有考場工作人員(內外稱幕官)。明清兩代沿襲了唐朝的做法，明路的宴席由地方長官為參加鄉試的學生舉辦。
在清朝，明路的宴會更加盛大。酒席由巡撫主持，即設宴招待新人和考官。席間，不僅唱了鹿鳴的詩，還表演了魁星舞，盛況空前，熱鬧非凡。
從唐代到清代，在科舉和教育制度中延續了幾千年的明路宴，在北宋時期較為流行，主要是為了送別和激勵。但南宋時期，更多地強調恢復古代禮儀制度和明路宴的政教功能，繁文縟節增加了地方經濟負擔，使其幾乎形同虛設。
明路宴得名於明朝皇帝為科舉學生舉辦的皇家宴會，主要是用“鹿”制成的。它被用來表示皇帝的仁慈和對人才的尊重。鹿壹直被認為是不死之獸，意象是不可多得的天賦；皇帝是天子，“明”就是天賜的意思，所以這種以皇帝為東，以人才為賓的皇家宴稱為“明路宴”，意思是天子物色人才，重視人才的盛宴。
另壹種說法是鹿與“魯”諧音。古人常以鹿來象征“祿”的意思，作為升官發財的希望，新科入關就是“祿”的開始。但由於古代人謙虛矜持，不願談富貴，因為與儒家不同，所以取了“鹿鳴”這樣壹個富有詩意的名字。