放焰口的行儀，其源出於唐不空譯《救拔焰口餓鬼陀羅尼經》。經中說：世尊在迦毗羅城尼具律那僧伽藍所，與諸比丘並諸菩薩無數眾會，前後圍繞而為說法，爾時阿難獨居靜處念所受法，即於其夜三更已後，見壹餓鬼，名曰焰口，?住阿難前白阿難說：卻後三日汝命將盡，即便生於餓鬼之中。?汝於明日若能布施百千那由他恒河沙數餓鬼，並百千婆羅門仙等，以摩伽陀國所用之斛，各施壹斛飲食。阿難聽後大驚，疾至佛所，陳說此事，並乞示教。當時佛為阿難說無量威德自在光明殊勝妙力陀羅尼，謂誦之即能免餓鬼苦，福壽增長，並為之說此施食的方法。此後，施餓鬼食便成為修持密教的人每人必行的儀式。
施焰口的儀軌，最早依據的是唐不空所譯《瑜伽集要救阿難陀羅尼焰口軌儀經》和《施諸餓鬼飲食及水法》。唐末，密教在中國漢地失傳，此儀軌隨之亦失傳。宋代，佛教各家對於焰口施食曾企圖恢復但未能得其道。元代，由於藏族喇嘛進入漢地，密教隨之復興，焰口施食亦得以復傳。明代，由於諸家傳承不壹，各自以意增益，於是形成混亂，史有七家焰口八家懺之說。明代天機禪師對。當時流行的《瑜伽集要焰口施食儀》加以刪改，撰訂成《修習瑜伽集要施食壇儀》，也稱《天機焰口》。後來，此書在實踐中屢經修訂。其中，集成的修訂本是清康熙三十二年(1693)寶華山德基大師所訂《瑜伽焰口施食集要》，世稱《華山焰口》。現代漢地佛教寺院放焰口所采用的儀軌，大多沿《華山焰口》，不過南北各地小有區別，音韻聲調各有異同。
施放焰口，常與喪事中追薦亡魂結合在壹起，稱為陰焰口；也有為活人消災、延壽施放焰口的，則稱為陽焰口。此外，寺院在重大法會圓滿日，有的也放焰口。過去放焰口可在寺院、俗家或公***場地舉行，現在壹般則在寺院的殿堂中舉行。
放焰口通常在黃昏或夜間進行，壹般需要四個小時以上才能完畢。作法事之前，須在殿堂內設立瑜伽壇，中間為主壇，兩側為陪壇。主壇上坐的法師稱為座主，又稱為金剛上師。作法時，金剛上師身披袈裟，頭戴毗盧帽，案上放著法鈴、戒尺和香爐等。背後壹般設繪有獅子的大型布屏。陪壇為豎放的兩排條案，僧人們身披袈裟相對而坐，案上放著各自使用的引磬、木魚、鐃鈸、手鼓等。作法事的僧眾不得少於七人，壹般為十三人至十五人。
殿堂外設立面燃大士壇，靈壇上陳放香燭供品。面燃大士壇還供鬼王面燃，其貌兇狠醜惡，嘴裏噴出三道火焰。有的是紙紮的，有的是彩繪的，有的僅供牌位，現在寺院中多不采用紙紮的面燃大士像。靈壇上供被超薦的靈位牌，上書佛力超薦某某往生蓮位。靈位牌多少不拘，因為壹臺焰口可同時為多人施放。瑜伽壇、面燃大士壇、靈壇是陰焰口必備的三壇，陽焰口不設靈壇。
放焰口開始，先由金剛上師領僧人唱《楊枝凈水贊》凈壇，然後開壇。座主在瑜伽壇前誦《香贊》、上香。齋主(又稱功德主、施主，即為追薦亡魂施功德者)上香，依僧俗次序禮拜。座主、眾僧、齋主往靈壇上香禮拜，僧人誦《心經》、《往生咒》、《變食真言》，唱《蓮池贊》，念阿彌陀佛。再去面燃大士壇上香禮拜，誦《大悲咒》、《變食真言》，唱《觀音贊》。
眾僧登壇，攤開經卷，座主戒尺壹擊，開卷誦唱。壹般是座主唱首句，如唱會啟瑜伽最勝緣，眾僧則和唱下句，如皇覺垂範利人天。並常唱菩薩名，還有六字真言。誦真言時，座主手結印契，心存結想。這些手印在《瑜伽焰口》中均有圖示，計有遣魔印、伏魔印、火輪印、真空咒印、變空咒印、運心供養印、奉食印、觀音禪定印、破地獄印等。
為薦亡者，座主振鈴拈香，奉請幽冥教主本尊地藏王菩薩等，引齋主親屬之亡魂及各種孤魂，赴此道場之會：
壹心召請，累朝帝主，歷代侯王，九重殿闕高居，萬裏山河獨據。西來戰艦，千年王氣俄收；北去鑾輿，五國冤聲未斷。嗚呼！杜鵑叫落桃花月，血染枝頭恨正長！如是前王後伯之流，壹類遐靈等眾。
壹心召請，築壇拜將，建節封侯，力移金鼎千鈞，身作長城萬裏。霜寒豹帳，徒勤汗馬之勞；風息狼煙，空負攀龍之望。嗚呼！將軍戰馬今何在？野草閑花遍地愁！如是英雄將帥之流，壹類孤魂等眾。
壹心召請，五陵才俊，百郡賢良，三年清節為官，壹片丹心報主。南州北縣，久離桑梓之鄉；海角天涯，遠喪蓬萊之島。嗚呼！官貺蕭蕭隨逝水，離魂杳杳隔陽關！如是文臣宰輔之流，壹類孤魂等眾。惟願！
壹心召請，黌門才子，白屋書生，探花足步文林，射策身遊棘院。螢燈飛散，三年徒用工夫；鐵硯磨穿，十載慢施辛苦。嗚呼！七尺紅羅書姓字，壹抔黃土蓋文章！如是文人舉子之流，壹類孤魂等眾。惟願！
壹心召請，出塵上士，飛錫高僧，精修五戒凈人，梵行比丘尼眾。黃花翠竹，空談秘密真詮；白牯黧奴，徒演苦空妙偈。嗚呼！經窗冷浸三更月，禪室虛明半夜燈！如是緇衣釋子之流，壹類孤魂等眾。惟願！
壹心召請，黃冠野客，羽服仙流，桃源洞裏修真，閬苑洲前養性。三花九煉，天曹未許標名；四大無常，地府難容轉限。嗚呼！琳觀霜寒凡竈冷，醮壇風慘杏花稀！如是玄門道士之流，壹類遐靈等眾。
壹心召請，江湖羈旅，南北經商，圖財萬裏，積貨千金貿易。風波不測，身膏魚腹之中；途路難防，命喪羊腸之險。嗚呼！滯魄北隨去黯黯，客魂東逐水悠悠！如是他鄉客旅之流，壹類孤魂等眾。
壹心召請，戎衣戰士，臨陣健兒，紅旗影裏爭雄，白刃叢中敵命。鼓金初振，霎時腹破腸穿；勝敗才分，遍地肢傷首碎。嗚呼！漠漠黃沙聞鬼哭，茫茫白骨少人收！如是陣亡兵卒之流，壹類孤魂等眾。
壹心召請，懷耽十月，坐草三朝，初欣鸞鳳和鳴，次望熊羆葉夢。奉恭欲唱，吉兇只在片時；璋瓦未分，母子皆歸長夜。嗚呼！花正開時遭急雨，月當明處覆烏雲！如是血湖產難之流，壹類孤魂等眾。
壹心召請，戎夷蠻狄，音啞盲聾，勤勞失命傭奴，妒忌傷身婢妾。輕欺三寶，罪□積若河沙；忤逆雙親，兇惡浮於宇宙。嗚呼！長夜漫漫何日曉，幽關隱隱不知春！如是冥頑悖逆之流，壹類孤魂等眾。
壹心召請，宮幃美女，閨閣佳人，胭脂畫面爭妍，龍麝薰衣競俏。雲收雨歇，魂消金谷之園；月缺花殘，腸斷馬嵬之驛。嗚呼！昔日風流都不見，綠楊芳草髑髏寒！如是裙衩婦女之流，壹類孤魂等眾。
壹心召請，饑寒丐者，刑戮囚人，遇水火以傷身，逢虎狼而失命。懸梁服毒，千年怨氣沈沈；雷擊崖崩，壹點驚魂漾漾。嗚呼！暮雨青煙寒鵲噪，秋風黃葉亂鴉飛！如是傷亡橫死之流，壹類孤魂等眾。
以上十二則召請文，可說是短小精悍，文辭優美的悼詞和祭文。這十二類孤魂，概括了世間所有的亡者之魂。金剛上師把它們召請來後，撒以甘露，施以飲食，齋主的親屬亡魂便得到了超度。然後，把面燃大士的紙俑或牌位靈壇上的牌位等在念誦中焚燒，拋撒作供品的糖果，眾人爭搶，以表功德圓滿。最後，僧眾起身，同唱《回向偈》，齋主頂禮，儀式結束。