為什麽要把這壹天定為國際勞動節呢？這還得從19世紀80年代的美國工人運動說起。
當時，美國和歐洲的許多國家，逐步由資本主義發展到帝國主義階段，為了刺激經濟的高速發展，榨取更多的剩余價值，以維護這個高速運轉的資本主義機器，資本家不斷采取增加勞動時間和勞動強度的辦法來殘酷地剝削工人。
在美國，工人們每天要勞動14至16個小時，有的甚至長達18個小時，但工資卻很低。馬薩諸塞州壹個鞋廠的監工說：“讓壹個身強力壯體格健全的18歲小夥子，在這裏的任何壹架機器旁邊工作，我能夠使他在22歲時頭發變成灰白。”沈重的階級壓迫激起了無產者巨大的憤怒。他們知道，要爭取生存的條件，就只有團結起來，通過罷工運動與資本家作鬥爭。工人們提出的罷工口號，就是要求實行八小時工作制。
1877年，美國歷史上第壹次全國罷工開始了。工人階級走向街頭遊行示威，向政府提出改善勞動與生活條件，要求縮短工時，實行八小時工作制。罷工不久，隊伍日漸擴大，工會會員人數激增，各地工人也紛紛參加罷工運動。
在工人運動的強大壓力下，美國國會被迫制定了八小時工作制的法律。但是，狠毒的資本家根本不予理睬，這項法律只不過是壹紙空文，工人們仍然是生活在水深火熱之中，倍受資本家的折磨。忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權利的鬥爭，推向壹個新的高潮，準備舉行更大規模的罷工運動。
1884年10月，美國和加拿大的八個國際性和全國性工人團體，在美國芝加哥舉行壹個集會，決定於1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實施八小時工作制。這壹天終於來到了。5月1日，美國2萬多個企業的35萬工人停工上街，舉行了聲勢浩大的示威遊行，各種膚色，各個工種的工人壹齊進行總罷工。僅芝加哥壹個城市，就有4．5萬名工人湧上街頭。這下，美國的主要工業部門處於癱瘓狀態，火車變成了僵蛇，商店更是鴉雀無聲，所有的倉庫也都關門並貼上封條。當時在罷工工人中流行著壹首“八小時之歌”，歌中唱道：
“我們要把世界變個樣，我們厭倦了白白的辛勞，光得到僅能糊口的工餉，從沒有時間讓我們去思考。我們要聞聞花香，我們要曬曬太陽，我們相信：上帝只允許八小時工作日。我們從船塢、車間和工場，召集了我們的隊伍，爭取八小時工作，八小時休息，八小時歸自己！”
激昂的歌聲唱出了工人的心聲，唱出了全世界無產者的***同願望，也感染了廣大的群眾，他們紛紛聲援工人的罷工運動，將罷工運動推向新的高潮。罷工運動所表現的巨大力量使政府當局和資本家極為恐慌，他們不甘心答應工人的條件，便露出他們猙獰的壹面。5月3日，芝加哥政府當局終於撕下了“民主”的假面具，用暴力鎮壓工人。他們組織罷工破壞者在警察的保護下混進工人的罷工隊伍，故意制造混亂，以此為借口，當場開槍打死六個工人。這壹暴行，激起了全市工人的極大憤慨，他們決心為死難的工人兄弟們報仇！
為紀念美國工人1886年5月11日的罷工運動，為推動整個世界工人階級的鬥爭熱情，就把這壹天定為國際無產階級的***同節日。在以後的每年5月1日，各國的工人階級都舉行大規模的示威遊行，以爭取自身的權利。