黃河發源於青海省巴顏喀拉山脈北麓月古宗烈盆地瑪曲，呈之字形。自西向東流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陜西、山西、河南、山東六省，最後流入渤海。
黃河中上遊以山地為主，中下遊以平原和丘陵為主。由於河流中段流經我國黃土高原，攜帶大量泥沙，因此也被稱為世界上含沙量最大的河流。然而，在中國歷史上，黃河下遊的改道給人類文明帶來了巨大的影響。它是中華文明最重要的發源地，中國人稱之為“母親河”。每年差不多產生16億噸泥沙，其中12億噸流入大海，剩下的4億噸長年留在黃河下遊，形成沖積平原，有利於種植。