詩集的作者壹半以上是無名氏且十分廣泛，既有天皇、皇妃、皇子，也有浪人、乞丐、妓女，幾乎囊括當時日本各階層人物。署名和不署名的作者達幾百人之多，署名作者有500多人。署名作者多為地位顯赫的社會名流和專業詩人。有代表性的詩人可舉出天智天皇、天武天皇、額田王、柿本人麻呂、高市黑人、山上憶良、大伴旅人、高橋蟲麻呂、山部赤人、大伴家持等人。
八世紀的下半期，出現了壹部和歌總集《萬葉集》。全書***二十卷，收和歌（包括長歌及短歌等體裁)***四千五百余首。日本最早的書面文學出現於八世紀初葉，即“奈良時期”（710-784）。這時期書面文學的代表作品有《古事記》與《萬葉集》。當時日本還未創造出“假名文字”，這兩部著作都是借助漢字寫成的。前者漢字既用於表義，又用於表音；後者漢字主要用做表音符號。
按內容可分為雜歌、相聞、挽歌等。雜歌涉及面廣，四季風物、行幸遊宴、狩獵旅行等都在表現之列；相聞大多是戀人、朋友、親人之間感情上相互聞問的詩歌；挽歌主要指葬禮上哀悼死者的詩歌，也有臨終遺作和後人緬懷之作。此外，詩集還廣收了口頭流傳的民謠《東歌》和《防人歌》。前者是流傳在日本東部的民歌，後者為戍邊兵士的詩歌。兩者均表現純情、質樸的風格。尤其值得壹提的是詩集還選入兩首《乞食者歌》，傾訴了社會最底層的平民和奴隸的心聲。從形式上看，詩集主要分為長歌、短歌、旋頭歌3種。其中長歌265首，短歌4207首，旋頭歌62首，另有連歌、佛足石歌各1首及漢詩2首，漢文22篇。
人民文學出版社有金偉、吳彥譯的《萬葉集》全本。最早的漢譯是錢稻孫在1940年代開始做的選譯，1957年在日本問世，曾在日本和中國多次再版。1984年問世的楊烈譯本是史上第1個漢語全譯本。