為了擺脫自己的政治煩惱，謝靈運常常放浪山水，探奇覽勝。謝靈運的詩歌大部分描繪了他所到之處，如永嘉、會稽、彭蠡等地的自然景物，山水名勝。其中有不少自然清新的佳句，如寫春天“池塘生春草，園柳變鳴禽”（《登池上樓》）；寫秋色“野曠沙岸凈，天高秋月明”（《初去郡》）；寫冬景“明月照積雪，朔風勁且哀”（《歲暮》）等等。從不同角度刻畫自然景物，給人以美的享受。
謝靈運的詩歌雖不乏名句，他的詩文大都是壹半寫景，壹半談玄，仍帶有玄言詩的尾巴。但盡管如此，謝靈運以他的創作極大地豐富和開拓了詩的境界，使山水的描寫從玄言詩中獨立了出來，從而扭轉了東晉以來的玄言詩風，確立了山水詩的地位。從此山水詩成為中國詩歌發展史上的壹個流派。
對於自己的才華，謝靈運曾說過壹句很狂放的話：“天下才***壹石（即十鬥），子建（即曹植）獨占八鬥，吾占壹鬥，天下才***分壹鬥”。
謝靈運是我國文學史上著名的山水詩人，善於用富艷精工的語言記敘遊賞經歷、描繪自然景物，多有形象鮮明、意境優美的佳句，對唐代的詩歌發展有壹定的影響。