吳三桂(1612 —1678)長。明朝遼東人，祖籍江蘇高郵。吳舉出生在錦州，連長吳祥子，因戰功和父親的影子而指揮。崇禎四年(1631)八月，皇太極發動“大淩河之戰”，吳襄去援時潰逃，導致全軍覆滅。祖大壽降清，孫承宗去，吳襄下獄，吳三桂任遼東連長。歷史記載，吳三桂系是明末最後壹個有戰鬥力的戰士。崇禎十七年(1644)，三月初，李自成破大同，確信逼近北京。崇禎皇帝飛毛腿封他為平西伯，使他放棄寧遠(今遼寧興城)投奔魏，起用吳襄為京營提督。吳三桂奉命入京，十六日抵達山海關。途中，他“不慌不忙地推遲，簡單地閱讀和騎行”。20日到河北馮潤時，李自成領導的農民起義軍已入京，崇禎在景山(景山公園)自縊。北京失陷，吳三桂退兵，投降山海關。李自成之後，多次被招降。吳三桂猶豫再三，因其妾陳圓圓被李自成搶走，於是上書清睿太子多爾袞，要求清兵為李入關。李自成害怕清兵入關，決定“滅吳”。13年4月，他派出李自成率領的20余萬大軍，前往山海關攻打吳三桂。22日的山海關之戰，吳軍壹開始就敗了。吳三桂向多爾袞求助，率領清軍入關。吳三桂與清軍在壹石之戰中聯合擊敗李自成。(傳說我心愛的妃子陳圓圓被李自成綁架搶劫，吳梅村有詩為證:“三軍皆哀其喪，壹怒其沖冠。”)被清朝封了。不久為清軍先鋒，追擊李自成，鎮壓陜川反清農民軍。清順治十四年(1657)，平西將軍與清軍多尼壹起攻打南明雲貴等地區。十六年，清廷命其鎮守雲南，帶兵入緬，逼緬王交出南明皇帝李詠。康熙元年(1662)，吳三桂在昆明殺了南明帝李詠，被清廷立為太子，清廷還管貴州，形成割據勢力。鎮守福建的靖南王耿，鎮守廣東的平南王尚可喜，都附和他的信，成了自重的三藩。順治十七年，由於賦稅不足，朝廷下令吳三桂減少兵力。吳三桂把綠營和叛逃者從6萬人減少到2.4萬人，去弱存強，只留下精銳部隊。康熙十二年(1673)，清廷下令撤回諸侯。吳三桂聞訊後造反。自稱周王、天下水陸元帥之長、興明征伐魯將軍，發出檄文，聯合平南、靖南尚之信、靖南耿、廣西將軍、陜西知府王號召反清，入侵廣西、四川、湖南、福建、廣東四省。戰火蔓延到江西、陜西、甘肅三省，史稱三藩之亂。清政府部署重兵鎮壓叛亂，逐漸扭轉戰局。康熙十七年(1678)，吳三桂在湖南衡州稱帝，國號大元昭武。同年秋病逝於長沙。他的孫子吳世貞繼位，退居雲南。康熙二十年(1681)，昆明被圍，吳世璠自殺，其余投降。
作為漢人，吳三桂壹直與滿清勾結，所以他的行為壹直被認為是中國歷史上“漢奸”的寫照。清代張茂基《偶爾讀史》:“李陵憂久，臥薪三十年？復楚未能先復楚，為什麽秦始皇又死了？單鑫早已是美人，歷史上很難原諒白發人。號角聲應該是徹夜不眠，可以思念家人。”
吳三桂與“苑苑曲”
清朝以後，吳三桂遭到文人的諷刺，其中最著名的是吳的《袁媛曲》。
當世人把吳三桂的變節歸咎於他心愛的妃子陳圓圓被流放，使吳三桂為了奪回陳家而背叛國家時，以詩諷刺今人，並作了壹首七言律詩《怨怨曲》，指出陳圓圓沒有做任何危害國家的事，責任應在吳三桂。
晚清著名學者王國維雖將元曲與白居易的《長恨歌》相提並論，但認為前者不如白平淡，境界不如後者。然而，不可否認的是，吳能夠將式的經驗與陳圓圓式的經驗融合在壹起。但吳三桂最在意的是，詩中間的幾句話與石無關，而且是針對吳三桂的詩:
“品味傾國傾城，周郎同名。妻子該不該小題大做？主人公無奈又深情。全家屍骨化為灰，壹代紅妝照青史！」
這段話不僅為陳圓圓開脫，還諷刺性地諷刺了吳三桂賣國的另壹個醜惡原因:因為他的壹票，家人都被李自成害死了。吳三桂曾付了很多錢希望吳刪除上面的文字，但吳拒絕了。