開元二十五年(737)，王維奉命赴西河節度使府慰問將士，此詩即詩人赴西河途中所作。這是壹首紀行詩，詩人身負朝廷使命前往邊塞．詩即記述這次出使途中所見所感。
首二句交待詩緣何而作，以及寫作的地點。“欲問邊”，是出使的目的。“單車”，是說隨從少，儀節規格不高。詩於紀事寫景之中微露失意情緒，這種情緒便是從“單車”二字引發出來。而後壹句說身過“居延”這特殊的地域，則成為詩中描繪的風光景物的根據。
三、四兩句包含多重意蘊。由“歸雁”壹語知道，這次出使邊塞的時間是春天。蓬草成熟後枝葉幹枯，根離大地，隨風飄卷，故稱“征蓬”。這壹句是詩人借蓬草自況，寫飄零之感。古詩中說到蓬草，大多是自嘆身世。如曹植的《雜詩》(其二)所謂“轉蓬離本根，飄飖隨長風”，就是著名的例子。本詩中的“出漢塞”恰與詩人此行相映照；而且，這三個字異國他鄉的情味甚為濃厚，這就加深了飄零之感。去國離鄉，感情總是復雜萬端的，不管是出於有家難奔、有國難投的情勢，還是象本詩中聽寫乃是因為負有使命。大約詩人這次出使，已自心境不佳，並不同於漢司馬相如初得武帝青睞，出使西南夷那樣的威風、氣派。詩人的失意情緒或者同朝廷政治鬥爭有關。壹向器重詩人的宰相張九齡即於本年四月貶為荊州長史。
詩在表現上采用的是兩兩對照的寫法。“征蓬”於詩人，是正比，而“歸雁”於詩人則是反襯。在壹派春光中，雁北歸舊巢育雛，是得其所；詩人迎著漠漠風沙象蓬草壹樣飄向塞外，景況迥然不同。
五、六兩句寫景，境界闊大，氣象雄渾。這壹聯由兩個畫面組成。第壹個畫面是大漠孤煙。置身大漠，展現在詩人眼前的是這樣壹副景象：黃沙莽莽，無邊無際。昂首看天，天空沒有壹絲雲影。不見草木，斷絕行旅。極目遠眺，但見天盡頭有壹縷孤煙在升騰，詩人的精神為之壹振，似乎覺得這荒漠有了壹點生氣。那是烽煙，它告訴詩人，此行快要到目的地了。烽煙是邊塞的典型景物，“孤煙直”，突出了邊塞氣氛。從畫面構圖的角度說。在碧天黃沙之間，添上壹柱白煙，成為整個畫面的中心，自是點睛之筆。《坤雅》：“古之煙火，用狼煙，取其直而聚，雖風吹之不斜。”清人趙殿成說：“親見其景者，始知‘直’字之佳。”這又是從用字上說。
另壹個畫面是長河落日。這是壹個特寫鏡頭。詩人大約是站在壹座山頭上，俯瞰婉蜒的河道。時當傍晚，落日低垂河面，河水閃著粼粼的波光。這是怎樣美妙的時刻啊!詩人只標舉壹個“圓”字，即準確地說出河上落日的景色特點。由於選取這樣壹個視角，恍然紅日就出入於長河之中，這就平添了河水吞吐日月的宏闊氣勢，從而整個畫面更顯得雄奇瑰麗。
最後兩句以事作結：詢知都護此時所在，詩人的使命也即將完成。詩的收束，順其自然。
這首詩雖是紀行，但或抒感慨，或敘異域風光，壹路寫來，自然天成。“長河”，“落日”壹聯極其出色，歷來被傳誦為寫景的名句。
註釋
[1]問邊：慰問邊塞將士。
[2]屬國：典屬國的簡稱，代指使臣，這裏是王維自指。居延：東漢有居延屬國。據《元和郡縣誌》：居延海在甘州張掖縣東北(今屬內蒙)。
[3]征蓬：隨風飄飛的蓬草。
[4]蕭關：在今甘肅固原東南。候騎(讀ji計)騎馬的巡邏兵。
[5]都護：都護府的最高行政長官，詩中指河西節度使。燕然：山名。後漢車騎將軍竇憲破匈奴，登燕然山刻石紀功。詩中指河西軍得勝。