沈香屬植物Aquilaria spp.中文名稱為瑞香科（Thymelaceae）沈香屬。目前沈香屬 Aquilaria 植物只分布在東南亞地區。
由於沈香從外表難以辨認種類，國際間已經將沈香屬全部種類列入管制，以利保護。
沈香形成原因是由於本種樹幹損傷後被真菌侵入寄生，在菌體作用下，使木薄壁細胞貯存的澱粉產生壹系列變化，形成香脂，經多年沈積而得。
沈香樹於開始分泌樹脂後，原本寬松材質自此開始變硬，成長階段吸引真菌寄生於心材，進而產生***生變化，樹心顏色產生變化，硬度密度也逐級增加，此時輸送養分的組織受到阻斷而讓生長頓止，樹幹因無法支撐重量而倒伏，自然分解成各種不同形狀。更因樹種、菌種及其他因素影響不同而產生變化萬千的氣味。
沈香主要特徵呈朽木狀（腐木），其外形經大自然奇妙的雕琢，外形千奇百怪。以火點燃，可觀察到冒油現象及聞到沈香特有之香味，而味道更是變化萬千，其等級優劣關系價格高低，全憑購買者之嗅覺論斷。
★奇楠香它是沈香的壹種 ， 古名瓊脂， 比沈香還溫潤，是沈香中的極品，極為珍貴難得。有人就說：要積了三輩子的陰德，才能聞得奇楠香，要八輩子修來的福氣，才可品或飲用奇楠香。
奇楠也是瑞香科植物，沈香或白木香近根部有多量樹脂的木材，它性味也是辛甘而溫。
奇楠香是沈香中 最上等的品級，中國古時音譯有：奇南、茄藍、奇藍、伽南、棋楠等。臺灣有將奇楠分為黑棋、紅棋、黃棋、藍棋、白棋等，說法繁多。四庫全書中指出以占城 (今越南南部地區之王國)所產出的最優良，價格最高，其他國家所產的沈香亦有奇楠香，但品質與越南差距甚大。
★在臺灣沈香從業者，以下列名稱區分沈香等級：
第壹種因年代及自然因素，倒伏經風吹雨淋後，剩余不朽之材，稱為”倒架”。
第二種倒後埋於土中，受微生物菌分解腐朽，剩余未腐部份稱之”土沈”。
第三種倒伏後埋於沼澤，經歷生物分解，再於沼澤區撈起者，稱為”水沈”。
第四種為活體樹經人工砍伐，置地後經白蟻蛀食，剩余之部位稱為”蟻沈”。
第五種為活樹砍伐所采摘者，稱為”活沈”。
第六種為樹齡十年以下者，已稍具香氣，稱為”白木”。
倒架、土沈、白木、水沈、蟻沈、活沈、等香味各有不同，壹般之形容為土沈之味厚醇、倒架清醇、水沈則溫醇、蟻沈清揚、活沈較高亢、白木味清香。
沈香之於宗教涵括佛教、道教、基督教、回教、天主教，是世界五大宗教***同認同的稀世珍寶。
佛教界對於沈香末、片，壹般用於參禪靜坐或誦經法會薰壇、 灑凈、燃燒，較高級者則使用於飲香。或制作成佛珠佩掛於身 上、手腕，於念經時撥動佛珠，沈香受體溫加熱，同時散發香氣以定神安邪靈。