何塞·馬蒂於從兒童時代起，他對不合理的事情、壓迫和專制就表現出叛逆的精神；15歲就表現初衷。讀大學時創辦了革命報，並在其它報刊工作，寫作並發表了許多熾熱的愛國詩篇；也支援叢林裏的遊擊戰士。16歲時被捕並罰作苦役，後來又被流放到西班牙。在西班牙，他還為古巴的獨立不懈地奔走呼籲，同反動、專制主義分子進行辯論，並於1873年寫了“古巴的政治囚禁”，對殖民政府的罪行進行有力的揭露。1887年10月10日，何塞·馬蒂在紐約向古巴人發表了非常明確、富有戰鬥精神的演說，從那時起他就投身到團結和組織古巴人，為古巴獨立的最後戰役做準備。1892年4月10日，宣告成立古巴革命黨，何塞·馬蒂當選代表，負責黨的最高職務。1895年5月19日，西班牙軍隊襲擊戈斯麥和馬蒂在東方省多斯裏奧斯的軍營，古巴獨立先驅何塞·馬蒂在戰鬥中陣亡。
馬蒂在古巴、拉美乃至世界文學史上占有重要位置，是拉美現代主義的開路先鋒，他的詩篇《伊斯馬埃利約》、《純樸的詩》和《自由的詩》，他的散文《我們的美洲》、《美洲我的母親》《玻利瓦爾》等在古巴和拉美膾炙人口。生平
馬蒂1853年1月28日出生在古巴哈瓦那市。父親馬裏亞諾·馬蒂是個西班牙農民，曾在駐古巴的壹支西班牙炮兵部隊中服役，1853年退伍，留居古巴，在警察局當督察員；後因得罪了上司，被解雇，遂以縫紉為業。母親萊奧諾爾·佩雷斯，操持家務。馬蒂有5個妹妹。壹家8口全靠父親壹人掙錢糊口，生活非常貧困。馬蒂從小就到小酒館幹活掙錢，幫助父母維持壹家人的生活，壹直到12歲才進小學讀書。
馬蒂進的是“聖保羅小學”。校長是古巴著名詩人、教育家拉法埃爾·瑪麗亞·德·門迪維。馬蒂自幼好學，天資聰穎，在校學習成績名列前茅，深得門迪維的鐘愛。門迪維是哈瓦那的壹位愛國誌士。他在學校內外廣泛宣傳愛國主義思想,抨擊西班牙罪惡的殖民統治，主張古巴獨立。他家是愛國者們經常聚會的地方。馬蒂經常參加聚會，思想深受影響，立誌為祖國的獨立而奮鬥，“為壹切被奴役的人報仇”。
1868年10月10日，古巴愛國者卡洛斯·馬努埃爾·德·塞斯佩德斯率眾在奧連特省起事，武裝反抗西班牙殖民統治。獨立鬥爭的烈火迅速燃遍全國。哈瓦那的愛國者們在門迪維的指導下，積極行動起來。不滿16歲的馬蒂滿腔激情，寫詩，撰文，辦雜誌，口誅筆伐，散發傳單，揭露西班牙殖民統治的罪行；贊美祖國，謳歌獨立；宣揚愛國主義；贊頌為祖國獨立、自由而戰的英雄；號召人們起來，“奔向前方，奔向戰爭，奔向戰場”，同西班牙殖民主義者作堅決的鬥爭。他在自己創辦的《自由祖國》周刊上發表的詩歌《阿布達拉》中唱道：艱難險阻，流血犧牲，愛國誌士，決不停止鬥爭！ …… 捍衛祖國，英勇頑強，死得其所，芳名萬代傳揚。殖民當局註意上了馬蒂，於1869年10月逮捕了他，以“反叛”的罪名判處他6年徒刑，關進政治監獄，在采石場服苦役。牢獄的生活磨練了馬蒂。殖民當局的兇暴殘忍加深了他對西班牙殖民統治的仇恨，堅定了他為祖國獨立、自由而鬥爭的決心。他申明，監獄的生活也“不能使我改變對事物的看法”。他身系囹圄，仍向難友們宣講自己的理想、鬥爭的必要和祖國的解放。他在日記本上寫道：“為祖國而死，比活著更強。”
殖民當局於1871年初將馬蒂放逐到西班牙。他寄居馬德裏,在中央大學選修法學、政治經濟學；利用壹切空閑時間去圖書館、博物館學習。1873年5月，他轉到薩拉戈薩大學,1874年秋獲得哲學、文學和法學博士學位。他在求學的同時，經常和寓居在西班牙的古巴愛國者聚會，商討如何支援國內正在進行的獨立戰爭。他撰寫了壹本小冊子《古巴的政治監獄》，以親身經歷，淋漓盡致地揭露了西班牙殖民政府的野蠻和殘暴。馬蒂初到西班牙時，對主張***和、民主的西班牙“自由派”尚抱有壹線希望，幻想他們能讓古巴獨立。但“自由派”於1873年2月上臺執政後，仍然拒絕古巴人的獨立要求。馬蒂醒悟了過來，得出結論：無論是“君主制”的西班牙，還是“***和制”的西班牙，都不會和平地讓古巴獨立。要贏得古巴的獨立，不能靠乞求，“通往自由之路只有壹條，那就是鬥爭。”為此，他決定離開西班牙，到“鬥爭的第壹線去”。
1874年底，馬蒂乘船返回古巴。殖民當局禁止他上岸，他只得前往墨西哥。他在《宇宙》雜誌謀得壹工作，當校對。同時，他為報刊撰稿，鼓吹古巴獨立。不久，他的文章和思想就引起了墨西哥知識界的註意。1876年11月，波菲利奧·迪亞斯在墨西哥建立起獨裁政權，馬蒂難以在墨西哥存身，於1877年2月前往危地馬拉,在師範學校、危地馬拉大學等學校講授法國、英國、意大利和德國文學以及拉丁文和歷史。
1878年2月10日，古巴愛國軍與西班牙殖民政府簽訂了“桑洪和約”，允許流亡在外的古巴人自由返回家園。馬蒂遂於1878年7月6日離開危地馬拉回國。馬蒂回到古巴後，繼續進行革命活動，鼓吹祖國完全獨立。他多次在群眾集會上發表演說，指出“桑洪和約”並沒有解決古巴的獨立問題，申明“權利要奪取，不能乞求”。高呼“同胞們起來，為自由而戰！”號召愛國者們團結壹致，振奮精神，繼續戰鬥，爭取祖國的完全獨立和解放。
1879年8月下旬，奧連特、拉斯維利亞斯兩省人民起義，反抗西班牙殖民統治。馬蒂在哈瓦那熱烈響應，建立了“秘密革命委員會”，宣傳革命，募集資金，向起義軍運送武器彈藥。9月17日，殖民當局逮捕了他，要他宣誓效忠西班牙。他昂首回答：“馬蒂不是孬種！”當局誣陷他是個“危險的瘋子”，再次將他放逐到西班牙。
這時的馬蒂已不僅僅是個嫉惡如仇、壹腔熱血的愛國青年了，他的思想日臻成熟，鬥誌更加旺盛。他到西班牙不久就逃往法國，並於1880年初抵達美國紐約。馬蒂首先認真總結了古巴以往獨立鬥爭失敗的歷史教訓，指出必須要有嚴格的組織紀律；必須要有統壹的指揮，反對“首領主義”、軍人擅權。他特別強調必須團結壹切可以團結的愛國力量，尤其要團結好“黑人兄弟”。為此，他做了大量的宣傳、組織工作。
馬蒂為了戰鬥和生活，以新聞為業，擔任《美洲雜誌》的主編，撰寫了許多文章，宣揚愛國主義思想，激勵同胞們起來爭取古巴獨立、自由；譴責種族主義，號召白人和黑人團結壹致，***同戰鬥；批駁“合並派”所謂古巴不能自立、應該同美國合並的賣國主張，申明“我們既不希望、也不需要把古巴並入美國的版圖”。他提出，我們必須堅持獨立，既不依附於西班牙，又不依附於美國。他還指責主張“自治”的人，號召發動壹場“人民大眾的戰爭”，在古巴建立壹個“獨立的***和國”。馬蒂還為布宜諾斯艾利斯的《國民報》、委內瑞拉的《輿論報》、洪都拉斯的《***和國報》、墨西哥的《自由黨報》、烏拉圭的《公眾輿論報》等拉丁美洲國家的報刊撰稿，向拉丁美洲人民報道美國的真實情況，敘述美國人對財富的“追逐”、政治家與銀行家的結盟、勞資之間的矛盾等；同時揭露美國政府妄圖將拉丁美洲變為其政治、經濟附庸的陰謀，指出美國政府提出“泛美主義”的險惡用心，警告拉丁美洲各國政府和人民別上美國的圈套，防止被美國侵吞。
馬蒂在新聞報道和時事評論方面的成就，使他蜚聲拉丁美洲。他的思想和主張深受拉丁美洲各國政府和人民的重視。薩爾瓦多科學、美術協會聘請他為通訊會員；布宜諾斯艾利斯新聞協會指派他為駐美國、加拿大的代表；烏拉圭、巴拉圭和阿根廷三國政府任命他為駐紐約的領事。1891年，巴拉圭政府還委派他為代表，出席在華盛頓召開的“國際貨幣會議”。馬蒂在外交活動中，為維護拉丁美洲國家和人民的權益作出了巨大貢獻，深受拉丁美洲國家和人民的贊賞。
馬蒂在從事新聞宣傳和外交活動的同時，還紮紮實實地做了大量革命組織工作。他壹到紐約就參加了古巴僑民愛國組織“古巴革命委員會”，在僑民中積極活動，聯絡同誌。1882年7月，他派人到多米尼加***和國、哥斯達黎加等地，與流亡在那兒的“十年戰爭”(1868—1878年)時期的領導人馬克西莫·戈麥斯、馬塞奧等聯系，商討爭取古巴獨立大業。1884年，他在紐約成立“古巴救濟協會”，擔任主席，動員僑胞，支持國內正在進行的反抗西班牙殖民統治的鬥爭。1889年，他又在紐約成立“獨立者”俱樂部，著手團結僑居美國的古巴人，籌劃統壹分散活動的愛國小團體。1890年1月，馬蒂協助僑居美國的古巴黑人成立愛國團體“同盟會”。古巴人口中有1/3以上是黑人。馬蒂十分重視這壹組織，每天晚上給黑人同胞上課，宣講愛國主義，號召他們投身祖國的獨立運動。1891年11月26日和27日，馬蒂應佛羅裏達州坦帕和卡約烏埃索地區煙草工人的邀請,在坦帕作了兩次重要演說。他指出，發動古巴獨立戰爭的“時機到了”；必須有個團結壹致的、堅強的革命組織；必須正確對待黑人。他說黑人是“高尚的”，是“我們的兄弟”。他號召同胞們“跨上戰馬，為國而戰，捐軀在棕櫚樹下”。僑胞們聽了馬蒂火壹般的演說後，愛國熱情倍增，決心同他壹道為古巴的獨立而戰。
1892年4月10日，馬蒂在紐約主持召開古巴僑民各愛國團體代表大會，正式成立統壹的組織“古巴革命黨”。黨綱第壹條載明：“古巴革命黨的建立，是為了團結所有懷著善良願望的人們的力量，以贏得古巴島的完全獨立，並促進和幫助波多黎各爭取獨立。”大會壹致推選馬蒂為“黨代表”，負責協調、指導工作。馬蒂創辦了黨的機關報《祖國》。
“古巴革命黨”的成立是獨立戰爭準備工作的重要步驟。接著，馬蒂全力以赴，組織軍事力量，籌集資金，購置武器彈藥。他親自到多米尼加***和國會晤戈麥斯，請他出任解放軍總司令；並與在哥斯達黎加的馬塞奧聯系，讓他配合行動。他派人到牙買加、洪都拉斯等地的古巴僑民中活動，宣傳黨的主張，組織愛國力量，募集資金。同時，馬蒂吸取歷史上失敗的教訓，委派專人回國，與島上各愛國團體聯絡，貫徹黨的主張，組織發展軍事力量，以期屆時裏應外合，確保勝利。
1894年底，馬蒂租了兩只遊艇、壹艘輪船，裝上武器彈藥，準備渡海回國發動獨立戰爭。臨出發前，叛徒向美國當局告發了這壹軍事行動。美國海軍於1895年1月12日扣留了船只和武器彈藥。馬蒂立即決定改變行動計劃，於28日給國內黨組織下達全國總起義的命令，時間定2月份後半個月的某天。31日，他乘船去多米尼加***和國，與戈麥斯會合；同時通知馬塞奧，要他直接率領愛國誌士登陸古巴。
1895年2月26日，馬蒂接到國內來電：“東部、西部，起義開始。”他同戈麥斯於3月25日***同簽署了著名的“蒙特克裏斯蒂宣言”，申明這次戰爭是1868年爆發的獨立革命戰爭的繼續；宣布決不傷害和平的西班牙人,尊重不與革命為敵的古巴人的財產權；號召全體古巴人不分種族、膚色，緊密團結，戰鬥到底。4月1日，兩人登舟渡海回國；11日在奧連特省的普拉伊塔斯登陸，與起義部隊會合。馬蒂感慨萬分：“今天我才覺得自己象個人。”5月18日，馬蒂隨軍在雙河口宿營。次日，解放軍與西班牙軍隊遭遇，在雙河口平川地帶交戰。總司令戈麥斯要他留在後邊，但他沒有聽從，跨馬沖向敵陣，不幸中彈身亡。戈麥斯及全體將士十分悲傷。他們決心遵循馬蒂的教導：“古巴人寧願犧牲生命，也不願放棄自由！”繼續為祖國的獨立、自由而戰鬥。