北朝民歌的主要內容，有的反映戰爭和北方人民的尚武精神，有的反映人民的疾苦，有的反映婚姻愛情生活，有的描寫北方特有的風光景色。它內容豐富，語言質樸，風格豪放；形式上以五言四句為主，也有七言四句的氣絕體和七言古體及雜言體，對唐代的詩歌的發展有較大影響。北朝民歌主要收錄在《樂府詩集》中，今存60多首。其中以《木蘭詩》和《敕勒歌》最為著名。
質樸粗獷、豪邁雄壯，是北朝民歌最顯著的特色。這和北方的地理環境、民俗文化、生活方式有直接的關系。生活在北方的人們，目力所及是高遠之處，心向往之是巨大的世界。久而久之，形成粗獷豪邁的性格。
其次，北朝民歌大多出於當時的少數民族，他們原來都是以遊牧為生的，社會結構又有軍事化的性質。遊牧生活不像農業生產那樣安定，那樣井然有序、有耕耘必有收獲，而是充滿了變化和風險。各部落之間，也少有文化禮儀的虛飾，誰有力量誰就去征服。在與自然、與敵手的嚴酷鬥爭中，造就了民眾的強悍氣質，他們不會喜愛南方人那種溫柔纏綿的歌。
這裏有最著名的《敕勒歌》：
敕勒是當時北方的壹個少數民族部落。據有些學者考證，敕勒川在今內蒙古呼和浩特附近。歌中唱出北方大草原廣闊無垠、渾沌蒼茫的景象，表現了開闊的胸襟、豪邁的情懷。後面描繪水草畜牧之盛，抓住特點，大筆如椽，並且充分體現出人對自然的自豪。據《樂府廣題》說，東魏高歡攻西魏玉璧，兵敗疾發，士氣沮喪，高歡令敕勒族大將斛律金在諸貴前高唱此歌，以安定軍心，可以推想它的音樂也壹定是雄強有力的。
北地三才：魏至北齊時期，北朝出現了幾位比較正統的詩文作家，模仿南朝詩文創作，雖然水平有限，難與南朝相比，但它卻標誌著北朝文學開始復蘇，也邁開了南北文學融合的第壹步。其中較著名的是溫子升、邢邵、魏收。號稱北地三才。
溫子升，字鵬舉，北魏成就最高，兼有北方的質真樸野和南方的婉轉流麗之風。邢劭，字子才，由魏入齊，慷慨悲涼，有魏晉之風。魏收，字伯起，多模仿南朝作品，偶有北方特色
搗衣
溫子升
七夕詩
邢邵；南北朝
棹歌行
魏收