海上絲綢之路形成的主要原因是中國東南沿海山地平原少，內部交流不易，所以自古以來就有很多人積極向海發展。這條路線因為運輸的貨物不同，有很多別稱。隨著阿拉伯半島和東南亞香料的輸入，這條路線也被稱為“香料之路”。
海上絲綢之路是古代中外交通、貿易和文化交流的海上通道。它主要包括來自中國東海和南海的航線。它形成於秦漢，發展於三國隋，興盛於唐宋，變革於明清。這是已知最古老的海上航線。海上絲綢之路的主要港口代代相傳。起點包括徐聞、合浦、臨海、廣州、泉州等。漢代海上絲綢之路的始發港徐聞古港，從20世紀30年代開始取代廣州的徐聞和合浦，成為海斯的主要港口。宋末至元代，泉州超過廣州，與埃及亞歷山大港並稱為“天下第壹大港”。明初，由於海禁和戰爭的影響，泉州港逐漸衰落，漳州月港崛起。