古代的三皇五帝，如黃羲伏羲、烏瓦黃、黃帝軒轅、顏地神農等，都不是真正的皇帝，只是部落首領或部落聯盟首領，他們的“皇帝”或“皇帝”的名字是後人加上去的。夏朝君主稱之為“侯”，商朝君主稱之為“帝”，周稱之為“王”。戰國時的大多數諸侯都僭稱自己為王，尊稱周王為“天王”。
秦王嬴政統壹中國，認為自己“德才兼備，黃三，為五帝作出了貢獻”，創造了“皇帝”壹詞，作為中國最高統治者的官方稱謂。所以秦始皇嬴政是中國第壹個皇帝，自稱“始皇帝”。從此，“皇帝”取代了“皇帝”和“國王”，成為中國兩千多年封建社會最高統治者的稱號。
在中國歷史上，秦始皇建立了皇帝制度，自己成為第壹個皇帝，被稱為“始皇帝”。從此，中國開始了2000多年的專制制度。皇帝是中國中央政府的傑出代表，是政府和社會的核心，享有最高的權力和榮譽。
皇帝自稱“我”，別人當面直接稱呼他為“陛下”、“聖家”、“萬歲”，私下稱呼他為“聖”、“大家”、“官家”、“至尊”。