戰國後期，在南方的楚國，以屈原為代表的楚國詩人,在學習楚民歌基礎上，創造了具有楚文化獨特光采的新體詩——楚辭。楚辭體詩句式以六言、七言為主，長短參差，靈活多變，多用語氣詞“兮”字。詩歌充滿著神奇瑰麗的想象，洋溢著楚地特有的文化浪漫。偉大的愛國主義詩人屈原，運用這種詩歌形式，創作了古代文學史上第壹抒情長詩《離騷》，優美動人的《九歌》十壹篇，言誌述懷詩《九章》九篇，以及《天問》等，***25篇楚辭作品。屈原的後繼者有宋玉、唐勒、景差等人。《離騷》作為楚辭藝術的顛峰之作和代表，在文學史上與《詩經》並稱“風騷”，垂範於後世。
春秋戰國時期，列國紛爭，遊說之士蜂起。在百家爭鳴的政治文化環境中，產生了壹批政治家和思想家，寫作了大量以說理透辟、邏輯嚴密、言辭鋒利、善用比喻為特點的論說散文，又稱諸子散文。諸子散文各具特色：《論語》雍容和順富有哲理性、《孟子》雄暢犀利富有鼓動性、《墨子》樸實謹嚴富有邏輯性、《荀子》淳厚富贍富有學術性、《韓非子》峻峭透辟富有政治性、《老子》玄妙精警富有思辨性、《莊子》汪洋譎怪富有浪漫性。在諸子散文中，文學性最強當數《莊子》、《孟子》、《荀子》、《韓非子》。與諸子散文輝映壹時的，是以記言記事為主的歷史散文。《左傳》、《國語》和《戰國策》，或以年為序，或以國為別，多出於各國史官之手。其中許多優秀篇章，情節曲折，人物生動，剪裁得體，有很高的藝術性，如《左傳》中的《鞍之戰》、《鄭伯克段於鄢》，或敘述激烈的戰爭進程，或表現統治集團內部的爭鬥，在敘事寫人方面均很出色。《戰國策》中的人物形象更有個性光彩，描寫技巧愈加高明，是歷史散文中文學價值最高的壹部。
秦代實行文化專制政策，焚書坑儒，二世而亡，幾乎無文學可言。除留存下來少數歌頌秦皇功德的刻石文字外，李斯《諫逐客書》是這壹時期少有的優秀散文篇章。
兩漢崇文，大壹統的鼎盛帝國，要求用文學來歌舞升平。於是壹種以鋪寫帝王和都市生活為主的文學樣式——辭賦便應運而生。賦是兩漢最流行的文體，是壹代文學的標誌。其體式導源於荀子的《賦篇》，並吸收了楚辭的某些形式要素而形成的。漢初賈誼、淮南小山的賦，尚未脫楚辭形跡，被稱為騷體賦；枚乘的《七發》奠定了漢代大賦的形式格局；至漢武帝時代，獻賦誦賦風氣大盛，產生了壹大批賦家。司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》，極寫帝王苑囿之盛、田獵之樂，稍後的揚雄，有《甘泉》、《羽獵》諸賦。這些賦寫得鋪張揚厲：多以歌功頌德為宗旨。到了東漢，班固的《東都賦》《西都賦》，張衡的《東京賦》《西京賦》仍是散體大賦中的煌煌巨作。隨著社會矛盾的日益激化，帝國強勢不再，壹些有識之士開始用辭賦來抒情誌、來刺時世。張衡的《歸田賦》，趙壹的《刺世疾邪賦》，蔡邕的《述行賦》等是這方面的名作。他們的創作突破了大賦原有的體制，對以後魏晉時期的抒情小賦和唐宋時期的散文賦產生了積極的影響。