謝靈運的山水詩，大部分是他任永嘉知府後寫的。這些詩歌以豐富細膩的語言生動細致地描繪了永嘉、惠濟和李鵬湖的自然風光。其主要特點是清新美觀。如《南史·顏延之傳》說:“顏嘗問鮑照以精神命運吉兇，曰‘謝如第壹芙蓉之可愛；妳的詩若繡上錦緞，會滿眼都是。“此外，唐慧秀說“如出水芙蓉，顏如錯金”；鐘嶸說，謝石“名篇名句，比比皆是；李典發出新的聲音，趕去開會”；小剛也說:“感謝客人的話，自然要感謝。“壹方面，與嚴的‘繡以錦’和‘滿眼’相比，謝的詩是‘自然’的；另壹方面，當人們讀厭了那些“平淡無奇”的玄言詩時，接觸到謝詩中的山、水、美新聲，自然會感到清新、自然、可愛。關於謝石詩歌的“自然”，唐史·皎然在《詩風》卷壹《無首例》中說:謝石詩歌的“自然”，既不同於李陵、蘇武“天理”的性質，也不同於曹植等人“語動、情動、情出於情、不由自主、氣惱”的性質，所謂“作用”，就是業務安排、思考、鍛煉。這樣，它就能到達自然，這正是謝石所贏得的，也是他的新詩風的關鍵。王士禛說:謝靈運的詩“極其優美，但若平淡，又若極其脫俗，更加自然，是其他公子所不及的。"
從詩歌發展史來看，魏晉南朝屬於兩個不同的階段:魏晉詩歌繼承漢詩，總體詩風質樸；南朝詩歌壹改魏晉時期的質樸，開始追求淫蕩。詩歌藝術的這種變化始於謝濤和謝濤之間的差異。陶淵明是魏晉玄言詩的集大成者，謝靈運卻另辟蹊徑，在南朝開創了新的風格。
在謝靈運之前，中國的詩歌以寫意為主，物象描寫只占從屬地位。陶淵明是寫意的專家。他的生活是詩意的，他的感情是詩意的，寫詩只是壹種自然的表達。所以他無意摹仿山川，只寫與景物融為壹體的心境。而謝靈運在他的詩歌中占主要地位，他的主要藝術追求是“以極貌寫事”(劉勰《文心雕龍》詩)和“靈動相似”(鐘嶸詩)。他竭力捕捉山水景物的客觀之美，不肯放過目的的每壹個細節，不遺余力地勾勒和描繪，力圖壹壹真實地再現。比如《走進栗鵬的入湖口》，對自然風光的觀察和體驗非常細致，描寫也相當細膩。動態的“圓”、“塌”的描寫，月下哀婉的哀鳴，“綠野秀”與“白雲屯”鮮明的色彩搭配，都給人留下深刻的印象。他的《從南山到北山看湖》這首詩，在山水景物的描寫上更加細致入微。
謝靈運的佳句，為後人樹立了榜樣，無不顯示出高超的描寫技巧。他們的語言工整簡潔，境界清新自然，就像壹幅幅生動的圖畫，從不同的角度向人們展示了大自然的美。尤其是《池塘春草》，清新自然，深得後人的推崇。李白、杜甫、王維、孟浩然、魏、柳宗元等都采用了謝靈運的方法。
與陶的詩不同，謝的詩不以寫意為主，註重物我合壹，表現整體的自然美，而更註重山水的描寫，往往獨立於詩人的氣質之外，所以他的詩很難達到情景交融、渾然壹體的境界。同時，從結構上看，謝靈運的山水詩多是先寫遊記，後寫經歷，最後談玄學或悼亡，就像壹本遊記，往往還拖著壹條神秘的尾巴。如他著名的“爬池上樓”。
但由於過分追求新鮮感，難免會有“寫了很多字，而字不解釋，意思不明白”的弊端。清代王詩涵曾批評謝石的詩“不系統”、“拙力”、“無生氣”達五十余篇。雖然不可避免，但有些還是符合實際的。然而，盡管如此，謝靈運的詩正如鐘嶸所說:“如壹棵松樹所拔的灌木，白玉映塵沙，不足以貶低其高貴。”謝靈運的詩不僅在當時引起轟動，而且對後世影響深遠。盡管唐史皎然稱贊其為“詩中日月”，“上有風騷，下有超越魏晉”，但謝靈運畢竟為山水詩的創立和發展做出了突出貢獻。
從陶淵明到謝靈運詩風的變化反映了兩代詩風的演變。如果說陶淵明是終結壹代詩風的大師，那麽謝靈運就是開啟新壹代詩風的始作俑者。在謝靈運大力創作山水詩的過程中，為適應新的題材內容和新的審美趣味的表達，出現了“情必極美以寫事，言必竭以求新”、“性情漸淡，情緒大開”等新特點。這壹新特征是山水詩發展過程中的壹個創新現象。這壹新特點成為“詩歌運作”的關鍵因素，深刻影響了南朝詩風，成為南朝詩風的主流。而且，這種詩風對盛唐詩風的形成有著非常積極的意義。謝彬彬淩雲，山水詩在南朝已經成為壹種獨立的詩歌題材，並且日益興盛。