印象主義文學和象征主義文學有相似之處，都是形式主義的文學流派；但兩者也有區別，主要是印象派反對用象征手法表達思想，傾向於描寫感情。壹些通常被認為是象征主義的詩人，其實更傾向於印象主義。例如，象征主義的領袖之壹保羅·韋蘭的詩歌《詩歌的藝術》與其說是關於象征主義，不如說是壹個印象主義宣言。
法國文學史家把貢古爾兄弟視為印象主義小說的代表，而被視為印象主義代表的另壹位法國詩人兼小說家皮埃爾·洛蒂，的確，他的壹些詩歌像印象主義畫家壹樣“捕捉瞬間的感覺和印象”，但並不是他的所有作品都是這樣。20世紀法國壹些作家受印象主義影響嚴重，在壹些小說中只剩下對感覺和印象的模糊追求。
在英國19年底王爾德等人的壹些作品中，印象主義傾向明顯。1912 ~ 1918倫敦的壹些英美詩人組成的意象派，和印象主義壹樣，強調感官印象的描寫，但他們自稱追求“清晰硬朗”的形象。他們認為形象的模糊和曖昧是浪漫主義的殘余，於是全力攻擊。然而，理論上的差異在創作實踐中有時難以察覺。比如意象派的艾·洛厄爾、Xi·杜利特爾、約翰·高爾德·弗萊徹等美國詩人的很多作品都離不開印象派詩歌。
德國文學的情況也類似，文學史家也無法確認界限分明的印象主義流派。以德特勒夫·馮·利林克倫為首，包括理查德·戴默、古斯塔夫·福爾克等人，被認為是德國最明顯的印象派，但他們強調如實記錄詩人對事物的感受和體驗，因此接近自然主義。此外，許多詩歌如雨果·馮·霍夫曼斯塔爾和阿諾·霍爾茨也有不同程度的印象主義傾向。
印象主義也指壹種文學批評，稱為印象主義批評，即感性批評。這種批評拒絕對作品進行理性、科學的分析，而是強調批評家的審美直覺。它認為最好的批評只是記錄批評家感受美的過程，至多指出美的印象是如何產生的，是在什麽條件下產生的。所以印象主義批評是壹種“以詩釋詩”的模糊不清的批評，而且往往是以散文詩的形式寫出來的，所以文學批評就成了與文學創作沒有本質區別的藝術範疇，而寫這種批評的人往往是詩人或作家本人。