我國早在兩百萬年前就有人類活動，然後在漫長的原始時代，我們的祖先開發了黃河流域、長江流域、珠江流域等很多地方。他們通過勞動實踐，促進了自身的進化，發展了思維，產生了語言，創造了人類的精神文明。據考古發現，最遲在五六千年前的仰韶、龍山文化時代，中國的美術、音樂等藝術已經逐漸脫離生產，走向獨立。與此同時，與之密切相關的語言藝術——文學也應運而生。原始社會的文學主要是歌謠和神話。詩歌是最早的文學樣式，是原始先民在勞動、祭祀等活動中創造出來的。先民在石器時代形成了對自然神的信仰，氏族社會形成了祖先神的觀念。在祭祀、狩獵、耕作和收獲時，他們必須載歌載舞，與之相伴的贊美美麗和祈禱的韻律是原始歌謠的壹種形式。同時，先民們將自然力神化，並試圖借助想象來解釋它、征服它、支配它，從而創造了壹個神話。原始文學突出人與自然的矛盾，少數以社會矛盾為題材，可能產生於原始社會後期。原始文獻是口頭的、集體的，在流傳過程中被後人修改、刪減、曲解。
奴隸社會形成於夏季，崩潰於春秋晚期。夏朝已經有了成型的文字，但到了商朝，文字越來越成熟，對文學產生了很大的影響。從各地出土的甲骨文、殷周文、周易、尚書的卦爻辭中，我們可以看到中國散文從句到章、從章到章、從記錄到推理的發展過程。詩歌是周文學的主要成就。《詩經》是中國現存最早的詩歌總集。除《商代頌》等少數作品可能是周代以前的作品外，其余均產生於西周初年至春秋中期，廣泛而深刻地反映了周代社會的歷史和現實，內容豐富，感情真摯，風格樸實，技法多樣，語言優美，為中國詩歌優秀的現實主義傳統奠定了堅實的基礎。它標誌著先秦詩歌從口頭到書面、從民間到宮廷的完成，也反映了先秦詩歌從集體創作到個人創作的過渡。
春秋末期至戰國時期，封建社會初步建立。這時候歷史散文的創作已經很發達了，無論是以年代為順序，還是以不同國家為順序。這些歷史著作不僅總結了國家的成敗，也促進了散文的發展。《春秋》只是壹個簡短的大事記。在《左傳》和《國語》中，有具體的情節，有現實的對話，有人物的微笑。《戰國策》以誇張的筆法和巧妙的情節描寫人物的神態和性格。他們開創了真實性與生動性相結合的傳統，為後世散文、小說、戲劇的創作提供了重要的經驗和豐富的題材。由於皇帝權力的喪失，諸侯爭霸，士階層興起，私人講學、著述興盛。這時，湧現出許多思想家和政治家。他們代表著不同的階級和群體，持有不同的觀點，相互爭論，形成了百家爭鳴的局面。他們現存的主要著作有《論語》、《墨子》、《孟子》、《莊子》、《荀子》、《非驢非馬》、《呂春秋》。這些作品把中國的議論文從簡短的記錄推進到對話式的辯論，再到主題性的論文，並且非常重視邏輯和語言技巧，大量使用寓言和比喻、排比、誇張、對比等修辭手法。荀況還以隱語的形式寫出了《賦篇》，開了說理詠物的先河。散文，這壹時期的詩歌主要以屈原的《楚辭》為代表。它是南楚文化與中原文化融合的產物，創造了體現《詩經》現實主義精神的浪漫主義新詩派。它的出現標誌著先秦詩歌完成了從集體創作到個人創作的轉變。繼屈原之後，宋玉、和等人研究了屈原的創作，使楚辭成為壹種脫離音樂的文學體裁——賦。
豐富多彩的先秦文學是中國文學的基石，它不僅開創了詩歌、散文、賦等多種文學樣式，而且為中國現實主義和浪漫主義文學的發展開了壹個好頭。