以公安三原(今湖北省)命名。他們反對前後七子的仿古思潮，主張文學“抒己之氣，不拘壹格”，重視小說、戲曲的文學價值，在當時影響很大。他們的作品有的抨擊時政，表達對道教的不滿；大部分章節僅限於表達閑情逸致。
為了反對復古主義的頹廢文風，釋放作家的精神枷鎖，促進文學的健康發展，公安派提出了“表現自己的精神，不拘壹格”的創作原則。其主要精神是反對虛偽和保守，要求發展個性，倡導創作自由。
公安派認為，文學作品要反映時代面貌，必須寫出作家的個性。
公安派提倡“表現自己的精神”，所以在表現方法和藝術風格上，必須“標新立異”，體現“變”的原則，反對“同為壹詩”的模式，提倡“人人為詩”的多樣性。
公安學校作品的特點
三元的雜文大多以饑順流暢、語言流暢幹凈、不雕琢為特點，在明代文壇獨樹壹幟。但由於忽視了社會實踐對創作的決定性作用，其篇章大多局限於對景點和個人休閑的表達，缺乏社會內容。最後的效果，不講學問，聰明睿智，進壹步變得庸俗。
公安派的理論和散文在當時和後世都有很大影響，晚明大量雜文的出現就是其直接產物。清代的文學，如鄭燮的散文、袁枚的詩歌與詩學、晚清的王遵憲等，也都不同程度地受到了它的影響。