韓愈出生在壹個小官家庭。他3歲時喪父，由長兄韓暉撫養長大。韓暉死後，他由他的大嫂撫養。少年時代的孤獨促使韓愈刻苦學習，認真研讀經學。
19歲那年，韓愈到長安上任。因為沒有背景，他試了壹次又壹次。後來，貞元八年(792)，中了進士。之後三次考官失敗，韓愈只得到了汴州和徐州任觀察升遷官，過了四年失意的幕府生活。
韓愈為了謀求仕途上的成功，不得不奔走於權貴之間，寫文章，唱贊歌，說許多違心的話，都表現出韓愈奴性和庸俗的壹面。童年的貧苦生活讓韓愈癡迷於名利，但他的內心還是有正直的知識分子。他在提監察建議時，仗義執言，關心百姓疾苦，被貶為陽山令。
韓愈是唐代古文運動的積極倡導者。他師從古文先驅梁肅，後與柳宗元、劉禹錫等人展開討論和辯論。他共同推動了古文運動的蓬勃發展，打破了魏晉以來作文在體裁、結構、技巧上的格局，適應了經濟、政治、文化發展的需要。
韓愈主張“文以載道”。他的文章大多具有豐富的現實內容:同情勞動人民，揭露統治階級的罪惡，歌頌英雄，探索寫作之道，為受壓迫的貧苦士人鳴不平。他們在古文運動的實踐中取得了巨大的成功，對後世產生了深遠的影響。
韓愈和柳宗元兩位文學大師在古文運動中相互支持。韓愈寫《茅穎傳》，以寓言的形式諷刺當時的執政大臣，柳宗元給予了熱烈的贊揚；韓愈也對柳宗元的文章大加贊賞，先後撰寫了《柳子侯墓誌銘》和《柳州羅池寺碑文》，盛贊柳宗元的文學貢獻和成就。
順宗委派王集團進行雍正變法運動時，韓愈站在豪族立場上反對變法，並對柳宗元參與變法運動持批評態度。在這場政治運動中，韓愈站在了阻礙進步的守舊立場。但是，作為壹個具有親民思想的清官，韓愈在很多時候是進步的。在反抗劉辟之後，韓愈寫了和諧和美德的詩來表達他維護統壹的願望。在兵部侍郎府，他勇敢地完成了平定周振王廷叛亂的任務，表現了臨危不懼、積極維護國家統壹的精神。韓愈也有愛民的思想。他立陽山令時，愛民如子，以至於“民生始於其言”。他在潮州時，覺得鱷魚危害百姓，寫了《祭鱷魚》，表達對百姓的關心。韓愈從潮州遷到園洲刺史時，解放了700多名奴隸。這些都顯示了韓愈的天下為公的政治理想。
韓愈曾經和柳宗元爭論唯物主義和唯心主義。柳宗元批評韓愈唯心主義的命運觀，賞罰不分。在這壹點上，韓愈的思想是錯誤的。
但韓愈主張滅佛，這是他思想的光輝。元和十四年，韓愈上佛骨臺，反對憲宗迎佛骨入宮祭祀。他認為這樣只會危害社會，而不能達到長生不老。這觸犯了憲宗，差點把韓愈斬首。由於裴度的營救，韓愈才免於壹死，被貶為潮州刺史。韓愈的這壹行動在中國哲學史上留下了光輝的壹頁。
韓愈的壹生，總的來說，充滿了瑕疵。他在領導古文運動方面的貢獻，他的愛民精神，他的勇敢開佛之舉，使他成為歷史上的偉人。但最顯著的是他在文學方面的成就。他是唐宋八大家之壹，古文運動的領袖。他被蘇軾譽為“八代文學之衰，天下道紀之溺”，是文學史上的壹座高峰。
韓愈的詩文創作實踐了他的理論，他的賦、詩、論、說、祭、雜文等多種體裁的作品都取得了很高的藝術成就。在昌黎先生的收藏中，主要有以下幾個方面:
第壹，隨筆，它在韓愈的散文中占有重要地位。其中之壹就是以儒道反佛為主要內容的中長篇小說。比如從現實政治經濟角度的原道和佛骨桌上，從哲學角度的原性，從傳道授業角度的師說。這些文章大多條理清晰，觀點鮮明。另壹類是壹些嘲諷社會現狀的雜文。短篇小說如《雜記》、《悟道》，比喻巧妙，寓意深遠。《看窮》、《明白學》等長篇小說，運用東方朔《難答壹客》、楊雄《解超》的問答形式和幽默筆觸，抒發自己的坎坷，嘲諷社會上的庸俗習氣，構思奇特，鋒芒畢露。另壹類是論述文學思想和寫作經歷的，體裁多樣，如書信體答李益信、與合寫、贈答序、寄孟冬野序、寄高賢大師等。《見孟冬野序》是韓愈為好友孟郊送行而寫的壹篇文章。韓愈在文中表達了對朋友不幸遭遇的同情，並用自然界和世界上的大量事例說明了“冤有頭債有主”的道理。作者還勸孟郊珍惜自己的才華，字裏行間委婉地表達了對統治者用人不力的批評。
二是敘事，在韓愈的散文中也占有很大比重。壹類是經學，如《平淮西貝》，以《尚書》、《雅》、《賦》等體裁謳歌唐代平安番鎮之亂的功績。另壹類繼承了《史記》的歷史散文傳統。比如《張中丞傳》，刻畫了壹個英雄的形象，集敘事、議論、抒情於壹體，是公認的名著。此外，不經討論研究《史記》、《漢書》也是壹種類型，如《大理王君墓誌》、《清河張君墓誌》。另壹種類型是為有深厚友誼的作家寫的，能突出他們的不同特點，如劉子厚墓誌銘、姚震先生墓誌銘、南陽範紹樞墓誌銘等。
三、散文，抒情文本中的壹種頌詞，表達有血有肉的深情，以散文形式寫成，突破了四字格韻的套路，如《祭十二郎》，是壹種類型；另壹種是表達朋友情誼和生活患難的，用四字格韻寫，如“壹洋為豫”“壹厚文為劉子”。此外，《與孟冬野的壹封野信》等書信和《送楊少隱序》等送禮序也是具有壹定號召力的名作。
韓愈的其他雜文，如《茅穎傳》、《丁士聯詩序》等，完全是虛構的，具有小說的意味，但與當時壹般的傳奇小說還是有區別的。《茅穎傳》對作者的人生經歷有些感情色彩，而《丁士聯詩序》則被壹些人認為是對當時宰相之言的嘲諷。這類作品，當人“笑”，而柳宗元認為奇怪(柳宗元讀韓愈《茅穎傳》後記，答楊輝書)。柳宗元也寫過幾篇類似的文章。
第四，詩歌。韓愈的詩也有獨特的成就，壹直被稱為大家。其藝術特色主要表現在奇、宏、奇。如《魯渾山火與皇甫之韻》、《月蝕詩對玉川自作的影響》等詩，不僅僅是壹些“藏曼陀羅畫”(沈評《魯渾山火》)，更具有深刻的時代現實內容。那種瑰麗的境界，也存在於南山詩、嶽陽樓別鬥四知等眾多山水詩，以及孟冬野《失子》等抒情詩中。也有壹些反映社會現實、關心政治得失、同情人民疾苦的作品，如《送江陵途中的壹份禮物》...翰林三學士”，它繼承了杜甫“從北京到豐縣詠五百字”和“北伐”的傳統；短篇小說如《汴州之亂》接近白居易和張繼的風格。《山巖》、《南溪初展》、《杏花》等寫景詩，以及《題壹兩》、《答張十壹功曹》等抒情詩，也具有質樸自然的特點。