山水詩的鼻祖是東晉的謝靈運。
謝靈運:山水詩的先驅
謝靈運開創的山水詩將自然美引入詩歌，使山水詩成為獨立的審美對象。他的創作不僅把詩歌從玄理那裏解放出來，而且加強了詩歌的藝術技巧和表現力，影響了壹代人的詩風。
山水詩的出現不僅使山水成為壹個獨立的審美對象，而且為中國詩歌增添了壹個題材，開辟了南朝新的詩風。繼陶淵明田園詩之後，山水詩標誌著人與自然的進壹步溝通與和諧，標誌著壹種新的自然審美觀念和審美趣味的產生。
東晉出現了大量的山水詩，主要是由於當時混亂的國情。幾乎所有東遷的文士都感嘆“風景不同，山河不同”。此外，他們受到政治暴力和軍事暴力的迫害，失落感越來越重。從江南美景中尋求安慰和解脫是壹種有效的方式，所以遊走山水，寫山水詩會成為壹種習慣，會蔚然成風。此外，在玄學等新的哲學思潮的沖擊下，“罷黜百家，獨尊孔”的思想控制自漢代以來日益衰弱和松弛，於是出現了“多教而順其自然”(嵇康)、“師法自然”(阮籍)等命題。“自然”是指宇宙的自然規律，不變的山、不變的水充分而完美地體現了這壹規律，成為他人學習的對象和取之不盡的精神力量源泉。