唐代的民間詞多反映愛情、相思等題材，所以在文人眼中並不高雅。它被認為是壹條詩意的小徑。只有註意吸收民歌藝術優點的人，如白居易、劉禹錫，才寫出壹些風格樸實自然、生活氣息濃厚的詞。以詞作豐富著稱的文聽雲和五代“花間派”在詞史上有壹定的地位。而李後主在南唐被俘後的詩歌，卻開辟了壹個新的、深邃的藝術境界，強烈地感染了後來的詩人。
到了宋代，經過柳永、蘇軾創作的重大突破，詞在形式和內容上都有了很大的發展。雖然詞在語言上受到文人詩詞的影響，但典雅的雕琢風格並沒有取代其流行的民間風格。詞的長短句形式更便於表達感情，所以“詩言誌，詞言情”的說法還是有壹定依據的。
總的來說，詞可分為婉約派和狂放派。婉約詞，其風格典雅委婉，富有音樂性；像柳永的《今夜妳在何處醒來》楊柳岸，曉風殘月”；顏姝的《無奈花落，已遇顏歸》；顏的名句“柳樓心低舞，桃花扇底唱”，不愧為情景交融的抒情佳作，有藝術可取之處。豪放詞始於蘇軾。他把詞從娛賓娛己的世界中解放出來，發展成為壹門獨立的抒情藝術，山水風光、農家風光、暢遊四方、報國之誌，都成為他筆下詞的主題，使詞從花前月下走向廣闊的社會生活。從我們今天讀者的口味來看，《壹去不復返之河》這種豪放派的作品更容易被接受。
字大致可分為小令(58字以內)、中音(59-90字)、長音(91字以上，最長字達到240字)。有人主張是62字以內的小序，外面叫“慢字”，但他們沒有得出結論。壹個詞，有的只有壹段，叫單調；有的分兩段，叫雙音；有些分成三段或四段，稱為三段或四段。段詞的學術語言是“片”或“幹”“片”的意思是“都過了”，表示樂曲已奏過壹次。“闞”原意是“大團圓結局”。壹個詞的兩段分別叫上下篇或上下篇。詞雖支離破碎，但仍屬於壹首歌。所以上片和下片的關系壹定是分與合，斷與續，承與起，句式也有異同，作者的匠心和功力在片中尤其可見壹斑(或者說是換頭)。我們可以看到，宋代很多詩人創造了開闔、欲歸、前後輝映的藝術奇境，給壹個詞增添了層次、深度和波紋。
詞的平仄韻分別具有聲情美。壹般來說，平仄音長，不升不降，適合慢慢唱，表達無盡的情意和充沛的韻味。又稱“側”，意為不平。在詩歌中，語調包括三種聲調:上、下、入，都很短。上聲是上聲，降調是降調，入聲特別短。與邊上短促的呼嚕聲押韻，容易包含異樣的、不均勻的感覺，令人興奮。在許多詞調中，偶韻和平仄是重復的，即長短調、平仄和升調、降調或升調。不僅音調抑揚頓挫、激越和諧，所蘊含的感情也更加豐富曲折。
詞有警句。壹般來說，詞牌有以下幾種情況:沿用古代樂府詩或音樂的標題；如《六州宋投》；說出幾個人詩詞裏的詞，比如西江月；根據某個歷史人物或典故，如《念奴嬌》；還有著名的自制警句。詞發展起來，逐漸從音樂中分離出來，成為壹種獨立的文體。當然，最高的成就是在宋代。