於成龍出生在山西永寧,也就是現在的山西省呂梁市房山區。於成龍出生於壹個官僚家庭,他的曾祖父玉潭是明朝的壹名官員。到了於成龍的父親,余士煌這壹代,他的家世逐漸沒落,余士煌只是壹個九品官。雖然家庭背景在下降,但成龍的家教還是很嚴格的。
雖然於成龍天資聰穎,但科舉之路卻相當坎坷。崇禎十二年(1639),22歲的於成龍參加鄉試,只考了個副榜。直到清順治八年(1651),35歲的於成龍在鄉試後的中考中沒有成功。後來由於於成龍的大哥於化龍早亡,父親余士煌年老體弱,需要人照顧,而於成龍又被家人累著,就沒有再參加鄉試。
於成龍的父親余世煌死後,於成龍參加了順治十八年(1661)的選官考試,最後被任命為雒城知府。雖然只是壹份七品的工作,但已經44歲的於成龍終於步入了仕途。
得知於成龍的任命後,他的家人和朋友都反對他上任。由於羅城地處偏僻,瘟疫盛行,民風彪悍。然而,盡管親朋好友勸阻,於成龍還是離開了妻子和孩子,收拾行李,踏上了旅途。
到達羅城後,環境的艱苦超出了於成龍的想象。縣衙不過是幾間破舊的茅草屋,於成龍平時只好住在關帝廟裏。其中,於成龍的壹名隨行人員死於瘴氣,而其他人則心有余悸,紛紛離開於成龍。
順其自然。於成龍接受了挑戰,決心改變洛城的面貌。於成龍在雒城紮下了根,在那裏做了七年的縣令。7年多來,在成龍的治理下,羅城治安良好,民生得到極大改善,成為廣西的模範縣。
於成龍的頂頭上司,兩廣總督金光祖,可以說是壹生中的貴人。金光祖是壹個非常愛才的官員。他非常欣賞成龍的才華。康熙六年(1667),金光祖以“出類拔萃”為由,向時任兩廣總督的盧興祖推薦於成龍。所謂不凡,故名不可思議,是政績卓著,才華出眾的官員。
於是,這壹年,於成龍作為廣西唯壹壹名優秀的,被提拔到賀州周知。按照清朝的官制,知州是以五品之階。就這樣,50歲的於成龍用了7年時間,憑著自己的努力,升到了第三級。
於成龍接管的賀州飽受戰亂之苦,民生雕敝。人口只有100多,但賦稅很重。於成龍執政後,大力革新舊布,號召民眾開墾土地,創造性地推出了借牛贈種獎勵農耕的措施。很快,人口和耕地反彈,社會經濟發展。
由於於成龍在河州的出色表現,康熙八年(1669),於成龍升任黃州府同知,同知為知府副職,秩為正五。兩年後,於成龍的軍銜被提升了壹級。於成龍在黃州任同治期間,主要負責社會治安工作。當時他紮根麻城,親自走訪百姓,獲得第壹手材料,破獲了許多大案要案,嚴懲了壹大批賊匪,對土匪起到了震懾作用。
於成龍早年在科舉考試中屢遭挫折,但進入仕途後,他多次受到上司的賞識。如前所述,他主政羅城郡時,受到上司金光祖的賞識,被提拔為州知府。康熙十二年(1673),於成龍受到湖廣總督張朝珍的青睞,升任福建建寧知府。他的軍銜是從四品,但很快就被臨時調任武昌知府。由於吳三桂軍隊進攻湖南,於成龍奉命修建浮橋,以方便清軍渡江。然而,浮橋被洪水摧毀,所以於成龍被定罪和解雇。此後,因投降叛軍劉而被復職。後來,於成龍被任命為黃州知府。
康熙十七年(1678),61歲的於成龍被任命為福建按察使,這是壹個三品的職位。次年,於成龍因其突出的政績被福建巡撫姚啟勝、巡撫吳興祚授予“優秀”,這也是於成龍在仕途上第三次被授予優秀。不久,於成龍升任福建國務大臣,排名第壹。
此時,62歲的於成龍年老體衰,多次想隱退,但都得不到朝廷的許可。此後,於成龍歷任直隸總督和兩江總督。
康熙二十三年(1684)四月,67歲的於成龍積勞成疾去世。
於成龍去世前是兩江總督,總督軍銜壹般為正。但康熙二十年,康熙帝任命於成龍為兩江總督時,又加了兵部尚書的頭銜,使於成龍兩江總督升格為部屬。
於成龍當官20多年,從正七品知府到壹品知府。他勤政愛民,生活清廉。他是壹個沒有家人的官員。44歲那年,他壹個人出去做官。因為安葬了母親,他64歲才回家。他20年沒見家人,過了兩年就精疲力盡了。於成龍壹生克己奉公,兩袖清風,是世界上第壹個清官。