格律詩時期
(1949-1956)以船的挽歌、藍羽、天堂夜市為代表。大部分章節都是兩三段，每段四行，兩四句押韻。
現代化的醞釀時期
(1957-1958)以後半段鐘乳石和西螺橋為代表。開始衍生長短句。
美國留學的現代化時期
(1958-1959)以萬聖節為代表。愛荷華大學的寫作訓練和藝術課程激發了余光中對現代藝術的接觸，並普遍吸收了西方音樂。他的作品趨於抽象。
虛無時期
(1960-1961)以天狼星和五菱少年前半段為代表。這壹時期的余光中在西化的憂郁蒼白中創造了英雄的幻象，無法向傳統索取溫暖。在作品中，他常常流露出對末世的普遍哀悼，但他始終無法脫離傳統，而是有壹種“真空感”。天狼星不僅反映了個人或詩壇的無奈和空虛，也反映了壹個文化和民族對傳統的懷疑，對接受外界沖擊的懷疑。
新古典主義時期
(1961-1963)由五淩少年後半段和蓮總會代理。《蓮花傳奇》在文學與白話的互釋、單軌句法與雙軌句法的對比、整齊段落與不規則分支的變化等方面，將中國文學的抒情傳統推向了又壹個高峰。
回到現代中國時期。
(1965-1969)以敲門音樂和在冷戰年代為代表。自我剖析，玄學主題，同壹主題的雙面探索，性與戰爭的互動，都很深刻。技能和思維達到頂峰。
民風時期
(1970-1974)以白玉苦瓜為代表。作品吸收了搖滾樂的浪漫主義精神，以回歸故土的民族意識面對當下現實。在這壹階段，余光中也擺脫了“我是誰”的困惑，承諾自己是壹個“守夜人”，期望自己通過生命的苦難達到永恒的詩意。
歷史文化探索時期
(1974-1981)以《與永恒的拔河》和《對岸觀音》為代表，詩歌逐漸知性多於感性，趨於自然而非刻意偽造詞句。
現實的秋收時期痛定思痛，印證人生
(1981後)以五行和面朝大海的高樓為代表。這壹時期，余光中不僅唱出了家族倫理，諷刺了漢室之魂，洞悉了生死之謎，而且以文化的滄桑倍增了地域鄉愁，從早年的浪漫懷舊到現在的現實受傷，成為壹首低吟。