中國戲曲最早以宋元時期的形式出現，標誌著中國戲曲的逐漸成熟。
宋元南戲又稱溫州雜劇、永嘉雜劇，發源地是溫州。後來昆曲也從南戲中繼承發展，昆曲的傳播形成了具有地方特色的地方戲。京劇後來又融合了地方戲的優點，最後逐漸形成。
為什麽中國的戲曲文化比外國晚1000多年？從外部原因看，南宋商業經濟的發展和平民階層的形成是推動傳統戲曲的主要原因，中學課本中已有論述。
唐代科舉制度的發展、安史之亂引發的五代戰亂和藩鎮割據使學術不斷下移，大眾化進程加快，通俗文學文化的發展都是阻礙戲曲發展的外部原因。
中國傳統戲曲形成較晚的另壹個原因是好劇本太少了。
雖然這些都是阻礙戲曲發展的原因，但最重要的原因還是歷史的興起。文史如水火。他們有內在矛盾的基因。壹是他們需要想象、虛構、誇張、浪漫的情懷，二是他們需要真實、嚴謹、客觀、寫實的風格，這就導致了他們天生的八字沖突。因此，中國的歌劇比國外晚出現許多年。