錢和吳是清初著名的詞人，也是清初的兩位重要作家。他們的身份與遺民不同，但作品的內容卻大同小異。錢有著淵博的知識和宏偉的寫作精神。在黃、顧、王之前，他就開始改變晚明散文的格局，擴大其規模。他的詩學唐宋大師，入清後的作品也善寫興亡之感，以“不忘故國”。吳的詩歌多為明末清初的歷史事件。他們的七言律詩充滿了優美的文字、感傷的感情和和諧的音節，具有很強的感染力。著名的散文家有魏、、王婉等人。魏是遺民，他的作品具有強烈的民族感情和強烈的意象。侯方域的文筆奔放。王的話流利而簡潔。清初文人在錢、顧等人的影響下，博覽群書，典籍豐富，也擅長寫駢文，尤以的駢文最為出彩。康熙年間後期，統治得到鞏固，大部分文士成長於清朝，人生經歷與明朝遺民不同。這壹時期的詩歌不再註重表現民族矛盾和階級矛盾，而是致力於藝術技巧的追求。內容以抒情和描繪山水為主。著名詩人有史、、、朱尊、查、等。王石□是神韻派的領袖。茶的詩精雕細刻，成就斐然。趙執信更註重反映現實。
清初，詞界也有所復興。陳維崧模仿蘇軾、辛棄疾豪放的詞風，作品數量眾多，是陽羨詞派的代表作家。朱尊主編《詞綜》，主張南宋姜夔、張騫清空詞的清雅之風，是浙江詞的創始人。納蘭性德的詞擅長畫線，與南唐李煜有異曲同工之妙。他們對後來都有很大的影響。
由於文學本身的演變、城市生活的發展和市民階層的壯大，新興戲曲和小說在文學史上的地位自元明以來逐漸超過了當時的詩文。清代文學也延續了這壹趨勢，戲曲和小說成就突出。
清初的戲曲，如吳的《秣陵春》、李漁的《牛頭山》等，表達的是國家衰亡之痛，是當時民族矛盾的曲折投影。李煜等人合作的《春中普》，揭露了宦官執政的黑暗，把市民的鬥爭搬上了舞臺。劇情人物的濃縮，減少了明代傳奇戲曲復雜線索的麻煩，內容和形式都值得肯定。朱□()的《十五傳》和葉()的《琥珀勺》也很值得壹看。接著出現了兩個傑出的傳說:洪的《長生殿》和孔的《桃花扇》。《長生殿》以安史之亂前後為背景，描寫了唐代與楊貴妃的愛情悲劇，批判了封建政治和李、楊生活的腐朽方面，反映了廣泛的社會矛盾。他在歌頌真摯愛情的同時，密切關註作者的理想。雖然在主題的處理和主角的性格上有矛盾，但這個情節感人，抒情氛圍濃厚，成就還是很高的。《桃花扇》以與李的愛情為主線，表達了的興亡、南明賦乃至明朝三百年覆滅的情懷，實現了歷史真實與藝術真實的較為成功的結合。直接寫清兵入關前後的歷史事件，比《長生殿》更貼近現實鬥爭。全劇結構緊湊，展現了李在受侮辱、受壓迫中的高尚品格，塑造了壹個堅守民族氣節的愛國女性形象。其主要局限是對明末農民起義軍的敵視。
清初的小說，如《水滸傳》、錢才《嶽傳》等，通過寫前代人的故事，反映階級鬥爭、民族矛盾和愛國思想。但蒲松齡的文言短篇小說集《聊齋誌異》卻取得了很高的藝術成就。它以《花的魅力》、《狐貍》等故事揭露了封建官僚主義和八股制度的黑暗，歌頌了青年男女對幸福和愛情的追求。用流利的文言文寫成，想象力豐富，情節生動，引人入勝；善於在現實生活中給非現實世界的人以強烈的人情味。在康熙後期政治經濟形勢上升的基礎上，雍正、乾隆時期的文學進入了清朝的“盛世”。從明中葉開始，被破壞的資本主義生產要素得到恢復和發展，中國封建經濟呈現出最後的繁榮階段。然而，清廷在吹噓自己武功蓋世的同時，土地的集中、官員的腐敗、統治者的奢靡腐敗和好戰成性，逐漸激化了暫時得到緩和的社會矛盾。在文化思想上，繼續執行抑制政策:雍正年間的呂留良遺書，乾隆年間的胡中藻、彭家平文字獄，至今仍被廣泛牽連和殘酷懲處；統治者既提倡程、朱理學，又獎勵考證，實際上起到了引導學者進入脫離實際的學術研究的作用。乾隆朝利用編纂《四庫全書》的機會，銷毀和篡改了大量不利於清廷統治的書籍。
這壹時期的詩文作家屈服於朝廷的約束壓力，被“盛世”的表面太平所迷惑，延續了康熙後期的傾向，創作中反映社會矛盾的內容薄弱。但是，詩歌理論和詩歌流派相當活躍。著名詩人有沈德潛、袁枚，還有與袁枚齊名並有相似創作理念的江石泉、趙翼、張文濤。風格以靜秀取勝的李威，以新生取勝的錢載，以奇高取勝的李健，以清透嫵媚取勝的黃景仁；還有描寫人民疾苦的鄭燮等。詩人眾多，風格多樣，在藝術技巧上也有不同程度的創新，形成了元明以來未曾出現過的盛況。
在散文方面，出現了以方苞、劉達、姚鼐為代表的桐城派。方苞講義法，姚鼐講陰陽剛柔。思想上堅持儒家正統，風格以清真雅為主，適應了當時的政治背景。他們簡潔婉約的作品各有特色，但缺乏恢弘大氣和規模感。這壹時期的駢文作家也不少:胡天佑、袁枚、吳希祺、孔廣森等人與六朝、唐宋壹脈相承，以才氣取勝；、洪、邵等人效法魏晉風度，以雅取勝。
詞界以李鶚為代表的浙派影響最大。
這壹時期的小說散發出獨特的光輝，這就是吳的《儒林外史》和曹雪芹的《紅樓夢》。《儒林外史》充分揭露和諷刺了封建八股科舉制度對人才的摧殘。雖然用了誇張的手法，但體現了“諷刺人生是真實的”的深刻現實。其樸素的帶有幽默感的語言藝術也可以是“和諧的、悲愴的、諷刺的”，充滿了寓意。這是中國古代最有成就的諷刺小說。《紅樓夢》通過賈寶玉與林黛玉的愛情悲劇和賈府興衰的故事，反映了官僚地主生活的腐朽，表現了叛逆青年的民主思想與傳統意識形態的沖突，揭示了封建統治階級和封建社會的衰敗趨勢。通過對日常生活瑣事和人物內心世界的精細化描寫，塑造了壹大批具有深刻典型意義和鮮明個性的人物形象。細膩的描寫，濃郁的氛圍，優美的語言。它成為中國古典小說的高峰，在思想和藝術上取得了巨大的成就。中國短篇古典筆記小說，如紀昀的《嶽薇草堂筆記》和袁枚的《新齊諧》，都不如以前的《聊齋誌異》成功。嘉慶、道光時期文學繁榮後期的政治腐敗加劇了社會矛盾。從嘉慶初年到道光鴉片戰爭前二十年(1796 ~ 1840)，社會矛盾不斷發展，更加尖銳。清朝的“盛世”趨於衰落，中國的封建社會也在衰落。人民的反抗鬥爭隨著生活的日益貧困而加強，爆發了安百裏教和田麗教等大規模起義。當時的文人，看到“盛世”的逐漸幻滅，逃不出思想的束縛，處於暴風雨前夕沈悶而令人窒息的空氣中。文壇發生了壹些小變化，但轟轟烈烈的氣象不如前壹段。
在散文方面，壹些作家如姬靜、張惠言、李兆洛等主張文章要結合漢魏六朝唐宋之長，駢文、散文之長，以雄渾之風挽救桐城派之弱，稱為陽湖派。陽湖派在寫作實踐上的成就無法超越桐城派，影響也沒有桐城派深。這壹時期桐城派的代表作家有梅曾良、管同等人。
張惠言以及後來的周濟等。，宣揚詞的比喻意義和社會作用，宣揚詞要寫得深刻優美，質量紮實厚重。在理論上有很大貢獻，推動了清詞的進步，影響直接延伸到近代，被稱為常州派。然而，他們的創作雖欲“以國風、離騷之旨鑄文、魏、周、辛之面目”，但實際上深受文、周邦彥、的影響，頗為華而不實，缺乏具有深刻現實意義和積極精神的內容。與浙派、陽賢派相比，兩者並無實質區別。常州詞派在詞界盛行時，也有不為這壹派風氣所窘的詞人，如郭、等，他們的作品寫得清婉淒婉，也受到評論界的高度評價。
在詩歌方面，著名的作家有王坦、孫元祥、舒威等。他們被稱為繼袁枚、蔣世全、趙壹之後的“後三”。舒威的詩善於切割成語，充滿奇詭；孫元祥的詩詞文筆優美，充滿了別出心裁，堪稱佳作。
雖然上述詩文詞作的作者都死於嘉慶年間，但部分創作活動始於乾隆後期，所以在文學史上，姬靜、張惠言、王坦、孫元祥等人也被列在前期作家之列。預見風暴即將來臨，期待新時代曙光的代表作家是龔自珍。他生活在這壹時期，但其思想啟蒙、色彩瑰麗的詩文卻開風氣之先，對現代文學產生了較大影響，因而在文學史上常被列為現代文學的先驅。
小說和歌劇在這壹時期處於低潮。張卉最著名的小說之壹是李汝珍的《鏡花緣》。它對婦女問題有壹些進步的看法，體現了民主思想，但也有大量封建說教和庸俗的內容，在藝術上有明顯的不足，在《長生殿》、《桃花扇》之後，傳奇逐漸傾向於宣揚封建道德，滿足文人娛樂的需要。形式過於冗長，堆砌而趨於死板，優秀作品鳳毛麟角。取而代之的是各種具有新生命力的地方戲。評書、鼓樂、彈詞等說唱文學種類繁多，在城鄉都相當活躍，顯示出它們的民間色彩和生命力。