人們認為藝術是抽象的，主要是即興創作。從技術上講，抽象最重要的前身通常是超現實主義。超現實主義強調無意識、自發性、隨機創作等概念。在後世傑森·布拉克潑在地板上的油畫中經常使用。壹般認為，波洛克研究了馬克斯·恩斯特的作品。
抽象派之所以能自成壹派，是因為它表達了藝術的情感力量，具有自我表現的特點。這與表現主義反具象美學和壹些強調抽象圖騰的歐洲藝術流派相呼應，如包豪斯、未來主義或立體主義。抽象畫往往有壹種反叛、無序和脫離虛無的特殊感覺。
表現主義是現代藝術的重要流派之壹。20世紀初流行於德國、法國、奧地利、北歐和俄羅斯的文藝流派。1901法國畫家朱利安·奧古斯特·赫維(Julian August Hervey)第壹次用這個詞來表示他的繪畫不同於印象派。後德畫家也在構圖、技法、線條、色彩等諸多方面大膽“創新”，逐漸形成派別。後來發展到音樂、電影、建築、詩歌、小說、戲劇等領域。
表現主義是藝術家註重通過作品表達內心的感受，而忽略了對物體形態的描寫，所以往往表現為對現實的扭曲和抽象，特別是表達恐懼的感受。所以，表現主義題材歡快的作品並不多見。從這個定義來看，馬蒂斯·格魯內瓦爾德和格列柯的作品也可以說是表現主義，但壹般來說，表現主義僅限於20世紀的作品。