《挖溝機》是壹部傑出的現實主義敘事詩。它以“耳聞目睹”為線索，按時間順序，從黃昏到黑夜到長夜到黎明，壹步壹步深入，從投宿開始，到告別結束，到晚上警察抓人，跟蹤老婦；從老人翻墻逃走，事後又溜回來；從詩人黃昏住宿到黎明告別，整個故事有開頭，有發展，有高潮，有結局，情節完整，相當緊張。詩的開頭和結尾都是敘事，中間有對話，動人的人物多達五六個。詩人巧妙地借老婦之口講述了她家的悲慘遭遇。詩人的敘述和老婦人的質樸言語處處呼應，緊密相連，層次十分分明。
詩人反映了實情和道理，把問題藏起來回答了，但只寫出了老婦人的哭聲，從哭聲中寫出了潛臺詞和畫外音，把貧官的形象融入到老婦人的“前言”中，有壹種話不盡、意不盡的境界。詩人用平實的語言寫出了老婦人的哭泣，沒有使用任何典故，非常適合老婦人的語氣。隨著內容的反復押韻，他形成了悲憤深沈、老有所依、唱三嘆、抑揚頓挫的押韻，使壓抑和沮喪達到了極致。
全詩敘述的都是感情和事件，除了“是什麽讓壹個官員生氣”這句話稍微透露了他的愛恨情仇，都是對客觀事物的描寫。在這裏，詩人通過新穎巧妙的意境，將豐富的內容和自己的感受融於具體的意象中，傾註於客觀的敘事中，讓事物本身直接感染讀者，讓故事本身揭示詩人的愛恨情仇。這種以實寫虛，以實補虛，相映成趣的藝術手法，使全詩顯得簡練、凝練、內涵豐富。
前四句可以視為第壹段。第壹句“黃昏投石溝村”，開門見山，直接講故事。“黃昏”、“投票”、“村莊”這幾個字需要琢磨，讀者不能輕易放過。在封建社會，由於社會的失序和旅途的荒涼，遊客都是“趁現在還來得及停留”，更何況是在戰亂災難的年代。而杜甫，則在黃昏時分匆匆趕往壹個小村莊過夜。這個不尋常的場景很有啟發性。他要麽根本不敢走這條路；或者附近的城鎮已經人去樓空，無處歇息。總之，幾句話既指出了停留的時間和地點，又道出了故事的全部，關於混亂、麻煩和無序，為悲劇的表現提供了壹個典型的環境。蒲啟龍指出，這首詩“有老虎抓人的傾向”，不僅是說“當官夜間抓人”，也是說第壹句的環境。“當官的晚上抓人”這句話是整篇文章的提綱，下面的情節都出自這裏。說“抓人”而不是“募兵”、“數兵”、“募兵”，在如實描寫中有所揭露和批判。再加上“夜”字，意思就更豐富了。壹是說明政府“抓人”的事情經常發生，民眾白天躲起來或者反抗，無法“抓”到；第二，說明縣官“抓人”的手段是狠毒的，他們在百姓已經入睡的夜晚進行突然襲擊。與此同時，詩人在黃昏時分投入了石昊村。從黃昏到夜晚已經過了幾個小時，當然這時候他已經睡著了。所以他沒有參加後面的活動，而是隔著門聽到的。“老翁過墻，老婆婆出觀”這句話，說明百姓長期受丁之苦，日夜不得安寧；即使到了半夜，我還是坐立不安。我壹聽到門外的動靜，就知道縣裏的官員又來“抓人”了。老人立即翻墻逃跑，老婆婆開門應對。
這十六句話，從“為什麽官員壹喊就生氣”到“還不如做好早上做飯的準備”，可以算是第二段。“吏叫個什麽怒！女人哭又何苦！”兩句話就把“官”和“女”的尖銳矛盾概括得極其淋漓盡致，寫得惟妙惟肖。壹個“喊”，壹個“哭”，壹個“怒”，壹個“苦”，形成強烈的對比；兩個狀語“壹和”更是增添了感情色彩，有效地渲染了縣官如狼似虎的野蠻氣勢，為下面老婦的控訴營造了悲憤的氣氛。矛盾的雙方有主從、因果的關系。“女人哭何苦”是“當官哭何苦生氣”逼出來的。下面，詩人不再寫“官召”，而是全力寫“女人哭”，“官召”見自己。“先言後聽女”是承上啟下的。那“聽”是詩人的“聽”，那“致詞”是老婦人回應縣官“怒哭”的“苦哭”。以“發表演說”為內容的十三首詩，多次改韻，明顯出現多次轉折，暗示縣官“怒喊”，多次壓題。讀這十三首詩的時候，不要以為是“老太婆”壹口氣說出來的，而縣官們則洗耳恭聽。其實“官員為什麽生氣？”女人哭又何苦呢！“不僅在活動開始時，而且壹直到活動結束。是第壹個從“三人鎮守鄴城”到“逝者已矣”的轉折點。可想而知，這是縣裏的官員第壹次強行提問和抱怨。在此之前，詩人曾以“官捕夜捕人”壹句，寫過縣官捕虎抓人的事。“老太婆出去看”的時候，她就跳了進去。小偷四處尋找，卻找不到壹個男人，她閉上了眼睛。然後吼道:“妳們家的男人都去哪了？交出來！老婦人抽泣著說:“三個兒子都是守衛鄴城的士兵。壹個兒子剛剛來信說另外兩個兒子已經死了！.....“淚，只怕縣吏不信，還要拿出信來給縣吏看。總之“活著的人茍且偷生，死去的人早就不在了！“情況足夠令人同情，她希望贏得縣官員的同情，寬大處理。沒想到，縣官又怒了:“妳家就沒有別人了嗎？交出來！”她不得不為此抱怨道:“房間裏沒有人，只有吃奶的孩子。”這兩句話可能不是壹口氣說出來的，因為“沒人了”和下面的回答有明顯的矛盾。合理的解釋是:老太婆先說:“家裏沒人！”“這時，躲在媳婦懷裏某個地方的小孫子，被吼聲嚇得哭了起來，也無濟於事。於是縣官抓住把柄，威脅道:“妳竟敢撒謊！不是有個孩子在哭嗎？”老婆婆沒辦法，只能說:“只有壹個孫子！還吃奶，很小！”“誰吃牛奶？必須有媽媽！不要把她交出來！”老太太擔心的事情終於發生了！她只好硬著頭皮解釋:“孫子有個母親，丈夫死在葉城，因為要餵奶，沒有再嫁。可憐她衣衫襤褸，怎能見人！幫我個忙！”但是縣官員仍然拒絕停止。老太太怕守寡的媳婦被抓，餓死孫子，只好出面:“老太太雖弱，請官夜回來。我急著下河伺候，還得準備早膳。”老婦人的“發言”到此結束，表示縣官勉強同意，不再“咆哮”。
最後壹段雖然只有四句話，但是照顧到了開頭，涉及到了所有的人物，寫出了事件的結局和作者的感受。“夜是寂靜的，像是哭泣和窒息。”說明老婆婆已經被抱走了，走路的時候低聲哭，越走越遠聽不到哭聲。“夜長”二字，反映了老婆婆反復哭泣，縣官百般欺淩的漫長過程。“如文”二字壹方面表現了媳婦因為丈夫被殺，婆婆被“抓”而泣不成聲，另壹方面也表現了詩人用心傾聽，徹夜難眠。“明日是攀未來之日，與老人獨處”這句話是整篇文章，在敘述中蘊含著無限深情。前壹天晚上，老人和老婦人都問候了詩人，但過了壹夜，老婦人被帶走了，兒媳也在抽泣，只好和逃跑回來的老人告別。老人的心情是怎樣的，詩人是怎麽想的，這些都給讀者留下了想象的空間。