早期主要有三個音樂流派:以巴赫次子為中心的柏林音樂學派；以約翰·斯塔米茨為中心的曼海姆學派(1717-1757)；早期的維也納音樂學校以Vagenzar和Munn為中心。
雖然歌劇是古典音樂的重要組成部分，但總體而言，古典音樂的特點在於器樂，尤其是奏鳴曲和交響樂。曼海姆學派的室內樂和交響樂不僅影響了維也納音樂學派，也直接影響了波恩的貝多芬。
奏鳴曲是古典音樂的壹種非常有代表性的形式。它的呈現部分有第壹和第二主題的對比，發展部分在中間，再現部分在兩個主題之間。曼海姆音樂學校當時有相當完整的奏鳴曲式，他們還在交響樂中加入了小步舞曲。在這個音樂學校的交響樂配器中，木管樂器也是用兩根管子制作的。莫紮特在他的交響樂中加入了單簧管，這也受到了曼海姆學派的影響。
以交響樂之父海頓、莫紮特、貝多芬為代表的維也納古典樂派，在音樂史上豎起了壹座不朽的豐碑。這個音樂流派的主要特點是反映人類普遍的思想要求。他們追求美的概念，強調風格的優雅，給人壹種樂觀進取的精神。