室町時期(14世紀中期至16世紀末期)出現的通俗小說統稱為《禦家草子》。它的出現標誌著平民階層的故事體裁進入文壇，長期占據文壇的貴族文學進壹步衰落。作者包括僧侶、隱士、歌手、馬奇等。主要有童話、信仰故事、愛情故事、兒童故事(又稱幼兒故事)、繼子女故事、吳故事、復仇譚、孝順譚等。作品多以民間故事為題材，描寫平民的幸運遭遇，註重情節的發展，但作品的主題和思想多受朝代文學的影響。著名作品包括《鄭文草子》、《壹寸大師》和《蒲島太郎》。
在江戶時代早期，也就是公元17世紀初至公元17世紀80年代，壹種幾乎全部用假名寫成的通俗文學作品被稱為假名。它的讀者包括婦女和兒童。小說是主要體裁，包括童話和散文。小說包括愛情故事，佛教故事，笑話和日本，中國和印度的傳說。作品的思想內容包括儒家教育思想、佛家出世思想等。《草子》筆名繼承了余家草子的傳統，但比後者更接近現實，孕育了日本現代文學中現實主義的萌芽。著名作家如雷子、鈴木正三、丸廣滿、淺井等。重要作品包括《滑稽故事》和《兩個和尚》。
江戶時代的魯元前後，京都和大阪壹帶流行的小說叫《浮草》。流行時間從1682年《好色之輩男人》出版開始，持續了80年左右。浮世繪草子摒棄了草子筆名的說教式和仿古式，從正面描寫世俗生活和人，即鎮民(市民)生活的現實社會。它的出現標誌著麻吉文學的確立。從取材的性質來看，浮世繪包括情色小說、町本小說、巫本誌怪小說和傳奇小說。作者最著名的是伊原西河，還有西澤益豐、杜金和江島七齋。重要作品有《好色的壹代男人》、《五個好色的女人》、《日本永久收藏》、《西河土產》等。
江戶中後期盛行壹種叫曹爽紙的通俗小說，包括青本、赤本、黑本等兒童讀物，以及後來興起的黃紙、合訂本，逐漸由短篇演變為多卷小說，成為通俗文學的主流。它的發展大多與麻池人的時尚愛好有關。它壹度以諷刺、滑稽動作甚至政治諷刺為特征。代表作家有景川、連川春草、、佘貽久、曲秦等。重要作品有《金進先生的光榮夢》《江戶滿絢氣燃樺》《心學染草早》。