漢末魏晉六朝是中國最混亂、社會最痛苦的時代，但在精神史上卻是極其自由、解放、智慧、熱情的時代。因此，他們也是最藝術的時代。王羲之父子的字，顧愷之和陸探微的畫，戴奎和代勇的雕塑，嵇康的廣陵散。
因為亂世太久，社會心理和情緒開始轉向內化，思考人本身，從自我的角度看待人與世界的關系。文學史研究不是治愚之學，而是出現了關懷人、關懷個體、關懷生命的思想和文藝，所以是文史自覺。
魏晉南北朝是中國歷史上的“亂世”。它深刻地影響了文人的心態和精神面貌，也影響了整個文學創作的主題、主旨和基調。由於戰爭造成的大量死亡，敏感的文人普遍感受到了人類生命的脆弱，命運的不可預測，人生際遇的無常，以及個體生命面對時代變遷的無奈。所以我們在魏晉南北朝文學中看到了壹些比較集中的文學主題，比如生死主題，遊仙主題，隱逸主題。亂世中，文人的生活風格表現為慷慨悲歌、縱情生活、享樂時光、追求淫蕩，而文學風格表現為深刻、隱晦曲折、或異彩紛呈，都與特定的時代背景有關。這壹時期在哲學思想領域的特點是思想活躍，各種思潮此起彼伏。簡而言之，可以概括為儒學的衰落，玄學的興起，佛道的廣泛傳播。儒家思想作為官方意識形態，從漢武帝開始就壹直處於統治地位，漢末黃巾起義動搖了儒家思想在漢朝幾百年的獨占地位。曹操主張法治，任人唯賢，選拔“不仁不孝，但有漢代用兵之術”(《出逃令》)的人，加速了儒家的衰落。壹旦儒家的地位被打破，人們的思想從桎梏中解放出來，思想界就出現了活躍的局面，各種“異端”思想大行其道。
魏晉南北朝時期，漢代中央集權政治的衰落，傳統儒家文化和儒家經典的松動，長期穩定的家庭地位，碎片化的社會結構，混亂的社會現實，使得壹些特殊的階層，比如那些有權力、有財富、有文化的人，自然而然地開始對生命的價值和生命的本體進行探索和思考，這就是所謂的“人的覺醒”。雖然這種“人的覺醒”在不同時期、不同群體有很大不同，但無論如何都是重大的歷史進步。
這個時代之前——漢代——在藝術上過於單純，在思想上以儒家思想為主；這個時代——唐朝之後——在藝術上過於成熟，在思想上以儒釋道為主導。只有這幾百年是精神上的大解放，人格上的思想大自由。人們心中的美醜，高貴與殘忍，聖潔與惡魔也達到了極致。這也是繼中國、周、秦哲學家和壹些哲學天才之後的第二個哲學時代——
這是中國人的生命史上點綴著最多悲劇、充滿浪漫命運的壹個時期。八王之亂、五代之亂、南北朝分裂，導致社會秩序的大解體，舊禮教的全面崩潰，思想信仰的自由和藝術創造力的高漲，這讓我們想起了16世紀西歐的“文藝復興”。這是壹個生活強烈、矛盾、熱烈、豐富多彩的時代。
然而，西方“文藝復興”藝術(建築、繪畫、雕塑)的美是陰郁的、奢華的、壯麗的；魏晉人傾向於質樸、神秘、超然，晉人的書法是這種美最具體的表現。
金人的美是整個時代的最高峰。《世說新語》的秘書很形象，用簡單的筆墨就能畫出它的精神面貌，幾個人的性格，時代的色彩和空氣。文筆之樸實，尤為傳神。生於晉末，註者劉也是人。當時金人的韻味猶存，所描寫的內容，至少在精神傳遞上，與事實相差不遠(唐秀金的書也是以此為藍本)。
研究中國人的審美感受和藝術精神的特點，《世說新語》中有許多重要的材料和啟示，是不可忽視的。本文粗略引用了壹些個人的讀書筆記，供讀者參考，詳細系統的發揮將在以後。
(1)魏晉人格的自然主義和個人主義，使自己擺脫了漢代儒家統治下的禮法束縛，這首先表現為曹操在政治上的超道德觀的用人標準。大多數普通知識分子直接欣賞人格之美，尊重超越禮法的人格價值。桓溫問殷浩:“妳像我什麽？”尹答道:“對付我已經很久了。我寧願是我！”這種自我價值的發現和肯定在西方自文藝復興以來就有了，而《世說新語》第六、七、八、九、十篇都是欣賞和描寫“人格之美”，而審美評價。源於對人格美的欣賞。“君子勝於玉”，中國人對人格美的喜愛起源很早，品藻字之風盛行於漢末。在《世說新語》時代達到頂峰(《世說》載《文泰真是二流人物。名人說人物，第壹個就會筋疲力盡，溫度往往黯然失色。”