照字面理解這句話是違反直覺的。為什麽我們的自由變成了壹種不自由？要深入理解薩特的這句話，我們先來看看薩特的另壹個重要思想:存在先於本質。
存在主義是當代西方哲學的壹個重要流派。什麽是存在主義？這個詞最早是由法國天主教哲學家加布裏埃爾·馬塞爾提出的。存在主義主要包括有神論存在主義、無神論存在主義和人道主義存在主義，薩特是無神論存在主義的重要代表。
簡單來說，壹切都是以“人”的存在為前提的，所謂真理、本質、真理、目的、意義都是以人的存在為前提的。相反，如果沒有人類的存在，壹切都沒有意義。所以從這個角度來說，是人的存在才具有了世間萬物的本質。因此，薩特提出存在先於本質。
薩特提出了兩種存在:人的存在和物的存在。薩特把壹個杯子、壹張桌子等事物的確定不變的存在稱為“自在”的存在。而人的這種“被形成”的、不固定的存在，就叫做“自我存在”。人壹出生就註定不是什麽。以後做科學家、醫生、老師都是後期塑造的結果，沒有預設。簡單來說，自由的存在有壹個固定的本質。比如水杯的本質是固定的，就是用來裝水的；但是自立的存在沒有固定的本質，它的本質是可以改變的。
事實上，因為人沒有固定的本質，人的本質是可以變化的，也是有待形成的，人沒有特定的目的和意義。所以薩特說:存在就是虛無。這句話似乎有點悲觀，感覺人生會變得沒有意義。但薩特說，這是最樂觀的想法之壹。正是因為我們可以自由地創造任何目的和意義，沒有任何預設的目的和意義，人從根本上就是自由的。所以，從這個角度，或者說:人的存在是虛無的，虛無為自由奠定了基礎。
薩特的存在主義以人為中心，尊重人的個性和自由。他認為，人生活在壹個沒有意義的宇宙中，人的存在本身是沒有意義的，但人可以在原有存在的基礎上塑造自己，成就自己，從而創造出生命的意義。
但是我們大多數人都沒有能力去建構自己生命的意義，所以有人會問我們為什麽活著，活著的意義是什麽。
當妳無法自我建構生命的意義時，各路商業資本開始走出來，告訴妳為什麽而活，告訴妳生命的意義，但這些往往與消費主義甚至過度消費聯系在壹起。有思想的人開始覺醒，開始發現有些東西不是自己想要的，並為此感到苦惱、痛苦和焦慮。