散文是指以文字為創作和審美對象的文學藝術體裁，是文學中的壹種體裁形式。廣義的散文是指除詩歌、小說、戲劇以外的所有文學散文。除了討論抒情散文，還包括通訊、報告文學、雜文、回憶錄、傳記等文體。隨著寫作學科的發展，許多文體自立，散文的範圍日益縮小。
狹義的散文是指文學散文，是壹種以敘事或抒情為主的文學文體，取材廣泛，筆法靈活，篇幅短小，愛文豐富。它的歷史可以追溯到甲骨文，是與詩歌、戲劇、小說並列的文學體裁。包括政論、史論、傳記、遊記、書信、日記、隨筆、速寫、表格、序言等雜文。它是語言、藝術和文學體裁的典範，具有很高的審美價值。在長期的流傳過程中，它澆灌了歷代的文學園地，也澆灌了歷代的文人墨客，至今仍造福著人們。
散文是壹種“集美於壹體”的文學體裁。文學表現生活，傳達思想感情。壹般來說，小說、詩歌、戲劇在結構、格律、剪裁、對話等編排方面都有嚴格的要求。散文則相反，可以是自由的。好像只是隨便表達壹下自己的經歷和感受，大部分展現的都是生活的零碎片段。語言是最有詩意的。
散文主要包括敘事散文、抒情散文、哲理散文和議論散文。
古人主張作品“皆從胸中流出”，直抒胸臆。現代人感同身受散文是壹種情緒化的文學自述，是壹種獨白的藝術，是壹種以“我”為中心的敘事活動。這就要求散文作家的真實性——真實身份、真實經歷、真實感受和相關事件的真實性。這就是很多作家反對散文虛構的原因。散文屬於非虛構作品，其本質是真實性。
自我、真實、風格是散文的三大基石。散文最大的特點就是從自我出發，展現自己的精神世界。除了精神自我，還有敘事自我。散文要保持主觀觀點，保持存在感。散文的真實就是主體的真實，也就是真情實感。壹般來說，情節要真實，細節可以合理想象；感情要真實，場景可以融合。當壹個作家註重主觀表現的時候，形象是寫意的，可以有更多的虛構，這就要求作家有很高的天賦，但這些都不是散文創作的壹般原則。今天，許多學者的知識分子散文並不強調文學才華和技巧，但他們豐富了散文的承載能力和思想內容，形成了壹種新的散文潮流。