公元813年(唐憲宗元和八年)，元稹借機為杜甫墓前題詞，對中國文學史上的現實主義傳統進行了詳盡的闡述，發表了真知灼見。元稹特別推崇《詩經》中的“體”與“雅”，體現了現實幹預政治的戰鬥傳統。元稹認為建安文學在反映現實方面比漢代有進步。宋齊時期詩人斷然否定梁、陳的“詠靈、纏綿於景”、“雕工風騷、巧小品”等詩。詩人接著指出，初唐繼承了齊梁形式主義的詩風，詩歌仍然沒有成為反映社會現實、吶喊民生的工具。在這種情況下，元稹認為只有恢復《詩經》和漢樂府的文化傳統，特別是杜甫的現實主義傳統，才能挽救詩風，使詩歌沿著反映現實、幹預政治的正確道路前進。自元稹反叛盛唐以來，長期忽視杜甫的社會思潮，他第壹個勇敢地站出來，對杜甫及其現實主義傳統做出了前所未有的高度評價。元稹對杜甫的高度評價為史家所接受，《舊唐賦傳》全文引用元稹對杜甫的贊美，說:
“天寶末年，詩人才如李白，白自負方達，輕侮才汙，有譏稻山。元和詩人元稹評價杜麗的功過是非...此後學者以詞論為正。”
元稹正是在“揚李抑杜”的時代氛圍中，將杜甫的詩與李的詩進行比較，從而獲得了與眾不同的認識。
在宦官專制、國家衰敗、人民貧困的中唐時代，元稹充分肯定杜甫詩歌的現實主義傳統無疑是正確的，是壹個創舉。千百年來，中國古代詩歌作家以杜甫為自己創作的典範，相當多的中國古典詩歌研究者也以杜甫的詩歌為研究對象，而元稹是對杜甫和杜甫詩歌給予高度評價的第壹人。杜甫的詩在今天已經走出國門走向世界。就像中國人都知道莎士比亞、托爾斯泰和泰戈爾壹樣，世界上許多國家的人也知道中國的杜甫和屈原，熟悉他們的詩歌。元稹是第壹個高度評價杜甫和杜甫詩歌的人。還應指出的是，唐代工部《袁外郎杜軍墓碑文》(駢文序)在白居易《余九書》[2]的寫作中起了重要作用，是中國文學史上壹部重要的文學理論文獻。
當然，元稹早年改變了對“杜麗詩之大敵”的看法，轉而認為李白不能學杜甫的“範寒”，是對杜甫的過分偏愛，也確實不妥和片面。這種不恰當的偏好與詩人的世界觀及其文學理論密切相關。杜甫詩歌中的很多作品都是對生活的寫實，對社會的諷刺。但李白的作品很少對人生直言不諱，卻往往以浪漫的筆調表達思想，從而曲折地反映社會的黑暗和個人的不幸。這就是他們的區別，但各有所長，厚此薄彼是不公平的。不宜揚李抑杜，不宜揚杜抑李。但這是古人理解和喜好的差異，不能強求古人。就元稹和杜甫而言，杜甫就是忍不住實話實說，他沒有多少文學見解。元稹不僅講真話，還提出了他們講真話的理由，即他們的文學見解。這也是兩者的區別，後者無疑比前者更進了壹步。