賈島和孟郊，都以苦吟聞名，也都喜好清貧，蘇東坡稱他們為“郊薄”。
賈島的苦詩在唐代詩人中是出類拔萃的，關於他苦詩的故事流傳至今，反映了他的苦詩精神。他自己說《不見人》中“獨自走在池底數樹”的詩句是“兩句話，耗時三年，壹曲兩淚”。
別的詩人把詩歌當作生活的反映，或者當作生活的消遣和點綴，他卻用詩歌代替了生活。在《為朋友而玩》這首詩裏，他以自己的方式寫詩:“壹日不作詩，心似廢井”。他還把念佛比作繩子，把筆和硯比作轉動繩子的滑輪。他還說，第二天早上再用心學壹遍，還是會得到壹首冷冰冰的詩。“如果從未來畫，還是會冷。”“冷”也容易看出他的詩的風格和意境，已經被形容為“純奇”。
賈島的詩集有《長江集》十卷。他擅長五律，五律是最集中的。他常有“人在長江捉月，風在曠野燒”“柴門藏寒雨，蟲鳴秋菜”等妙語，或氣象蒼勁，或情景寂寥。因為他把所有的精力都放在了中對聯上，尤其是頸聯，往往是先得壹個好句子，再配以首尾來完成文章。思想內容來源於壹句好的句子，所以他的詩往往只有好的句子而沒有整篇文章。
賈島回避社會現實，在他的詩歌中幾乎看不到任何現實矛盾。許多詩人表達了他們對當時割據政權、內戰不斷和人民苦難的黑暗現實的焦慮和憤慨。比如孟郊的《聚精會神》裏有很多這樣的作品，而賈島的《聚精會神》裏幾乎找不到。雖然他也表現出了壹點求官的辛酸，“第壹個空袋子怎麽住皇帝的老家？”但這只是壹聲輕微的嘆息。他的朋友多是和尚道士，他的詩多是獻歌。他似乎安於自己蒼涼孤獨的生活境遇，把那種蒼涼孤獨的生活境遇變成了壹種奇特而苦澀的詩意境界。他似乎特別偏愛荒涼。似乎只有荒涼的小路才能通向他的內心深處，從而獲得更多的“冷”詩。在平常的生活中，他也走著這條熟悉的路，專門探索別人沒有註意到的黑暗角落。他愛寫“螢火蟲”“蟻巢”，甚至寫蛇:“還官封夜鑰，走蛇入古桐”，寫怪鳥:“怪鳥啼曠野，斜陽恐行人”。
由於賈島的生活太狹隘，他站在遠離社會現實的地方，冷眼看社會，使他的詩歌在思想意義上明顯不足，內容狹隘，缺乏感人的感情。雖然他對詩歌的苦澀態度有助於詩歌藝術的提高，但也表現出相當的局限性。僅僅在個別詞語上下功夫，並不能從根本上彌補詩歌思想性的貧血。如果對照陸放翁的“欲學詩，可學詩外功夫”，體味陸遊對豐富的社會生活才是詩歌真正源泉的理解，就能更好地理解賈島詩歌創作的遺憾和不足。