威廉·莎士比亞(1564—1616)是文藝復興時期英國和歐洲最重要的作家。他出生在英格蘭中部斯特拉特福德的壹個商人家庭。少年時在當地文法學校接受基礎教育，學習拉丁語、哲學和歷史，接觸古羅馬劇作家的作品。後來因為家道中落，輟學謀生。莎士比亞年輕時，著名的劇團經常到鄉下巡回演出，這培養了他對戲劇的興趣。1585左右，他離開家鄉，去了倫敦。他先是在劇院打雜，後來當了演員，再後來改編寫劇本。莎士比亞不僅參與演出和編劇，還廣泛接觸社會，經常隨劇團上法庭或下鄉。這些經歷開闊了他的眼界，為他的創作奠定了基礎。
1590至1600這壹時期是莎士比亞創作的早期，也稱歷史劇和喜劇時期。這壹時期，莎士比亞的人文思想和藝術風格逐漸形成。當時英國處於伊麗莎白女王統治的鼎盛時期，王權穩定統壹，經濟繁榮。莎士比亞對在現實社會中實現人文主義理想充滿信心，他的作品充滿樂觀和明朗。在此期間，他寫了9部歷史劇，包括《理查三世》(1592)、《亨利四世》(第壹部和第二部)(1597-1598)、《亨利五世》(1599)。劇本的基本主題是擁護中央王權，譴責封建暴君，歌頌開明君主。比如《亨利四世》就展現了國內局勢動蕩的畫面。貴族們聯合起來反抗國王，但叛亂最終被平息了；太子早先生活放蕩，後來卻犯了錯誤，在平定內亂中立下了汗馬功勞。劇中，史實與藝術虛構高度統壹。福斯塔夫是其中最生動的角色。他自私、懶惰、膽小，卻機警、聰明、樂觀，讓人忍俊不禁。
這壹時期創作的喜劇有富有詩意的《仲夏夜之夢》(1596)、《威尼斯商人》(1597)、反映市民生活習俗的《溫莎的風流娘兒們》(1598)、宣揚貞潔和愛情的《無事生非》(1598)。這些戲劇的基本主題是愛情、婚姻和友誼，充滿了抒情色彩，表現了莎士比亞的人文主義生活理想。同時，他還寫了《羅密歐與朱麗葉》(1595)等三部悲劇。作品雖然有悲情的壹面，但基本精神和喜劇是壹樣的。莎士比亞還寫過長詩《維納斯和阿多尼斯》(1592-1593)、《盧克萊修的恥辱》(1593-1594)和154首十四行詩。
17世紀初，伊麗莎白女王和詹姆斯壹世政權交替，英國社會矛盾激化，社會醜惡現象日益暴露。這壹時期，莎士比亞的思想和藝術走向成熟，人文理想與社會現實發生激烈碰撞。他感到自己的理想難以實現，創作由早期的歌頌人文主義理想轉向對社會黑暗的揭露和批判。莎士比亞創作的第二個時期(1601—1607)也被稱為悲劇時期。他寫過《哈姆雷特》(1601)、《奧賽羅》(1604)、《李爾王》(1606)、《麥克白》(1606)、《雅典的泰門》(65438)。《奧賽羅》中，出身貴族家庭的苔絲狄蒙娜不顧父親和社會的反對，私自與摩爾人奧賽羅結婚，表現了反對種族偏見的主題。他們悲劇的原因不僅僅是奧賽羅的嫉妒，還有以伊阿古為代表的強大邪惡勢力。奧賽羅生前的清醒，蘊含著人類理性的勝利。《李爾王》展現了壹個分崩離析的社會。李爾王因為固執付出了生命的代價，也給國家和人民帶來了巨大的災難。主人公從壹個擁有絕對權威的封建君主變成了壹個壹無所有的無家可歸的老人，人物的命運和性格都發生了巨大的變化，這在莎士比亞的作品中是最有特色的。在《麥克白》中，壹個英雄因為內心的野心和外在的教唆，成為了個人的野心家和暴君。它的悲劇意義在於，個人野心和利己主義可以摧毀壹個並不邪惡的人物。總的來說，這些悲劇深刻揭露了封建貴族的腐朽，駭人聽聞的利己主義，金錢關系的罪惡，勞動人民的苦難；文體上減少了浪漫歡樂的氣氛，增加了憂郁悲憤的情緒，形象更加豐滿，語言更加精通。
1608之後，莎士比亞進入創作的最後時期。此時的莎士比亞看到了人文主義的理想在現實社會中無法實現，於是從寫悲劇轉向寫傳奇劇，從揭露和批判現實社會的黑暗轉向寫夢幻世界。因此，這壹時期也被稱為莎士比亞的傳奇戲劇時期。這壹時期，他的作品往往通過神話幻想和超自然力量來解決理想與現實的矛盾；作品中洋溢著寬恕與和解的精神。沒有前期的歡樂，也沒有中期的陰郁。而是充滿了美好的生活幻想和濃郁的浪漫情懷。《暴風雨》(1611)最能代表這壹時期的風格，被稱為“用詩歌寫成的遺囑”。此外，他還寫了《辛白林》、《冬天的故事》等三部傳奇劇，以及歷史劇《亨利八世》。
莎士比亞的作品從生活的真實出發，深刻地反映了時代特征和社會本質。在他看來，戲劇“似乎給了自然壹面鏡子:向美德展示自己的面孔，向荒謬展示自己的姿態，向時代和社會展示自己的形象和印記”。馬克思、恩格斯稱贊莎士比亞是現實主義的經典作家，提出戲劇創作要更“莎士比亞化”。這是針對戲劇創作中“把個人變成時代精神的單純傳聲筒”的弊端而提出的創作原則。所謂“莎士比亞化”，就是作家像莎士比亞壹樣，善於從生活的真實出發，展現廣闊的社會背景，為作品中的人物和事件提供具有時代特征的典型環境；作品情節要生動豐富，人物要個性鮮明，具有典型意義；作品中的現實主義刻畫和浪漫主義氛圍要巧妙結合；語言要豐富，要有表現力；作家的傾向應該隱藏起來，在情節和人物描寫中自然流露出來。