曹操的祖父曹騰，在漢桓帝時做官，名叫費。其父曹嵩，原名夏侯，後成為曹騰養子，改姓繼承侯爵。曹操的綽號是阿順和吉利，所以他被稱為曹阿瞞。青年時期的曹操足智多謀，機警，但任性、俠義、刁民，不學無術。因此，社會上沒有人認為他有什麽特殊的才能，只有梁的喬玄認為他與眾不同。宣對曹操說:“天下將亂，能安之者不可助！”南陽的何清對他說:“漢朝將死，天下安身之人，必是此人！”許紹，字將軍，以識人著稱。他曾對曹操說:“子能治天下，亂世也是漢奸。”(此說引自裴松之《孫勝異同雜言》，待考。)184年漢末黃巾起義中嶄露頭角，後被封為西苑八大隊長之壹，參加了天下諸侯討伐董卓的戰爭。董卓死後，他發展了自己的勢力，亂世作戰，征服了呂布和袁術，接受了張繡的投降。公元10年200年曹操以少勝多在官渡(河南省中牟縣東北)擊敗袁紹的10萬大軍，公元2010年在倉亭(河南省冠縣東北)再次擊敗袁紹的軍隊，2007年12月北伐五環，徹底鏟除袁氏殘余勢力，基本統壹中原。公元208年，他成為東漢政權的宰相。公元208年7月，曹操南征荊州劉彪，65438年2月，在赤壁與孫劉聯軍交戰，失利。211年7月，曹操率部西征，打敗了以馬超為首的關中諸軍，從而奠定了魏國的基礎。公元212年，張魯在漢中被打敗，至此，三國鼎立局面基本形成。公元213年，漢獻帝派禦史冊封曹操為魏國國王，在鄴城建立魏國皇宮，享受皇帝制度，獲得“頂禮膜拜，劍走偏殿”的至高權力。公元220年，曹操死於洛陽，享年66歲。謚號“吳王”，葬於高陵。曹操從未稱帝。他死後，曹丕即位不久就稱帝，謚號“武帝”。
曹操在北方開墾土地興修水利，解決了口糧不足的問題，對農業生產的恢復起到了壹定的作用。用人唯才，吸引地主階級中下層，抑制豪強，加強中央集權。統治區的社會經濟得到恢復和發展。精兵之法，著有《孫子兵法》、《兵書》、《孟德新書》等書。好的詩歌，如《浩裏行》、《觀滄海》等，抒發政治抱負，反映漢末百姓的悲慘生活，氣勢磅礴，慷慨悲涼。散文也是工整的。他的作品包括《魏武帝集》。
曹操不僅是中國歷史上傑出的政治家、軍事家，也是傑出的文學家。著有《孫子兵法》、《好》、《海》、《秋錄行》、《短》、《苦寒行》、《碣石篇》等軍事著作。後人還編纂了《曹操集》。
曹操寫的曹操詩受樂府影響很大，現存的都是樂府歌。這些詩雖然沿用了樂府的舊題材，但不沿襲古人的詩詞，另辟蹊徑，不受束縛，而是繼承了“感悲喜，因物而生”的精神。比如《陸璐行》和《好李星》本來就是挽歌，曹操卻用它們來哀悼亂世。《走出東門》本來是壹首感嘆人生無常，需要及時吃喝玩樂的曲子，但曹操卻用它來表達自己壹統天下的野心和北伐歸來所看到的壯麗景色。可見曹操創新的民歌，開辟了建安文學的新風貌，影響了後來的杜甫、白居易等人。
曹操詩歌的內容有三種:反映漢末動亂的現實，統壹天下的理想和頑強進取的精神，表達刻骨銘心的負面情緒。