宋阮讀《龜前詩集》卷三十引古今詩說:唐代大歷年間，僧人元蘭以竹作詩:“海自魚躍，鳥自天飛。”這首詩表達了禪僧自由寬廣的胸懷和活潑的禪機。後來改為“海闊憑魚躍，天高任鳥飛”，意思是可以自由活動或者自由施展才華。比如西遊記第八十四回，“老菩薩，古人雲:海闊憑魚躍，天高任鳥飛。為什麽沒有向西的路？”再比如在《黃金沙洲》第三部:“啊！海闊憑魚躍，天高任飛。誰願意待在壹個村子裏！”也簡化為“海闊天空”。比如清江石泉的《壹石宴亭》:“* * *記得滕下山時，天高雲闊。”這也比喻漫無邊際。比如的《上海屋檐下》第壹幕:“過壹會兒林就過來聊個沒完。”
它不是壹首完整的詩，但經常被使用。