據史書記載，大禹時期廣泛種植水稻，而在《夏本紀》中則記載水稻對萬民有益，可以低濕種植。命後稷以普通珍饈為食。少吃，多調給，以平衡諸侯。
大禹命令伯夷把稻種分發給每個人，種在稻田裏。他還命令後稷(周的祖先)給每個人分發食物。在沒有食物的地方，他命令要有多余的地方，把它們給那些食物少的人。
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自隋唐以來，中國的經濟重心開始向南方轉移。到了宋代，中國南方的人口超過了北方，這是由於南方水稻生產的成就。《宋史·食記》說:“渡南後，水田之利，中原之富，故興修水利。”
在北宋陸遊的文章中，已經有了“蘇常熟天下第壹”的說法。說明到北宋末年，蘇州、常州(大致相當於蘇州、常州、無錫和上海西北地區)生產的糧食不僅能滿足當地日益增長的人口需要，而且還有大量盈余，可以保證中央政府對其他地方的調撥和供應。
這種新的經濟結構變化的根本原因是水稻生產在起作用。中國南方水稻生態系統的穩定性和發展潛力遠遠好於中國北方旱作農業生態系統。土壤肥力得天獨厚，打到平原上遊的天然養分在這裏被沖刷，為農作物的生長提供天然養分。
水熱條件也非常適合水稻生產。水稻種植不僅可以提供比北方旱地多壹倍的產量，而且可以覆蓋水田水面，防止土壤流失，穩定土壤中氮和有機質的含量。太湖地區水稻土的含氮量是黃土高原和黃淮海平原旱田的兩倍。
此外，華南農業繼承了漢代以來種植水稻的傳統，水稻的產量明顯高於小麥。從社會制度來看，宋代以後，南方地區人口大幅度增加，在此基礎上，政治制度保持相對穩定。
由於人口增加，人均土地減少，後期封建地租達到較高水平，剝削程度遠超北方。有壹種說法是江南賦重，但壹直到清末都沒有大規模的動亂，充分體現了南方穩定的農業生態系統對社會制度的支撐作用。
何炳棣指出，只要封建統治者保持社會穩定，抵抗北方入侵者，就能獲得長期穩定的統治，這與封建社會1000年前的政治動蕩形成鮮明對比。
水稻產區人口規模普遍較大，這與水稻產量高有關，可以養活更多的人。另壹方面，可能與大米本身的營養價值密切相關。雖然大米營養豐富，但大多數吃大米的人並不肥胖，似乎更健康，所以大米產區的人口密度更高。
關於中國古代的人口增長，壹般認為迅速的情況只出現在清朝，主要原因與美洲作物的傳入及其在旱地的廣泛種植有關，次要原因是清朝初期將歷代有往來的丁銀納入田賦征收的壹種稅制。此後，中國人口的快速增長，客觀上放松了底層農民的個人管制。
將人口稅改為田賦是正確的解釋，但壹直沒有被特別重視的大米的作用也不容忽視，因為江南地區旱地數量不多，人口密度又是江南大米產區最高的，所以大米的功勞是關鍵。
水稻生產也讓素有天府之國的蘇杭被視為人間“天堂”，其中水稻生產起著舉足輕重的作用。到了明代，水稻生產向縱深發展，江漢平原周邊修建了大量湖泊，再加上當地土地的長期影響。
接受來自上遊的土壤有機質，非常肥沃，有利於水稻的生長。“湖闊熟，天下滿”開始流傳，其作用無壹例外是大米。
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