彗星是壹種外形奇特的罕見天體，容易引起人們的註意。人們自然想問:這到底是怎麽回事？
中國古代最早將彗星視為天體，也有壹些好的意見。比如1973年，湖南長沙馬王堆漢墓出土了1彗星圖片。據考證是公元前200多年畫的。圖中有20多種不同形狀的彗星，包括彗核、彗發和彗尾。特別是對彗星的尾部進行了詳細的描述，包括粗的，細的，彎曲的，分成幾個分支的。彗星是根據它們的形態大致分類的。
彗星發光的原因也深有體會。比如晉書？田說:“彗星裏沒有光，而伏日則有光。所以，晚上看到就指東，早上看到就指西。日本南北，指太陽，其芒失意，或長或短。”這與現代觀點壹致。可貴的是，這種觀點來自晉代以前，而歐洲對彗星的正確看法比中國晚得多。
在古代歐洲，彗星不被認為是天體，而是地球大氣中的現象。公元前4世紀的希臘學者亞裏士多德及其後繼者壹直將彗星視為地球大氣中的燃燒現象。這壹觀點影響深遠，所以彗星長期被視為氣象範疇。公元前1世紀，居住在埃及亞歷山大城的希臘著名天文學家托勒密在《天文學》壹書中並沒有把彗星視為天體。直到16世紀，波蘭傑出的天文學家哥白尼也沒有擺脫彗星的舊觀念。他說:“上層大氣被認為是它誕生的地方。”哥白尼去世30多年後，1577年出現了1顆大彗星。丹麥天文學家第谷？布拉試圖測量彗星與地球之間的距離，但由於沒有正確的測量方法，他沒有得到任何結果，但他已經意識到地球與彗星的距離至少比月球遠6倍，這說明彗星不是地球大氣層中的現象。第谷？布拉是歐洲第1個把彗星當成天體的人。後來他的學生，德國天文學家凱普勒證明第谷？布拉的觀點。
16世紀開普勒總結了行星運動三定律，17世紀牛頓發現了萬有引力定律。到目前為止，彗星的軌道是可以計算的。1680年，1顆大彗星出現，牛頓根據觀測數據確定了其繞太陽運行的軌道。然後在1682年，又出現了壹顆1大彗星。英國天文學家哈雷與牛頓合作計算了這顆彗星的軌道。哈雷投入大量精力研究這顆彗星。他整理了以往彗星的記錄，計算了從1337年到1698年觀測到的24顆彗星的軌道。1695年，哈雷發現三顆彗星的軌道非常值得關註。1是Apeon在1531，開普勒在1607，哈雷在1682觀測到的1。哈雷經過深思熟慮，認為這可能是同壹顆彗星的三次回歸。但是還有壹個問題。如果是同壹顆彗星，為什麽每周的間隔不壹樣？有的是74年11個月，有的是76年零兩個月。為什麽？但哈雷畢竟是壹個數學和物理知識很高的學者。他認為這可能是由於土星和木星對這顆彗星的攝動，使其軌道和周期不同。他最終肯定了這三次是同壹顆彗星。然後預測會在1758回來。果然在1758的二月回來了，哈雷看不到了。他死於1742。為了紀念這位學者的偉大發現，這顆彗星被命名為“哈雷彗星”。哈雷是世界上第壹個發現周期彗星的人，證明了彗星和行星壹樣，都是在萬有引力的控制下繞太陽運行的天體。
至此，對彗星的認識可以說是壹次飛躍，從而為以後對彗星的研究打下了堅實的基礎。
到了19的20世紀40年代，我們還不知道彗星是由什麽成分構成的。法國哲學家孔德曾在1842中說過:“任何時候、任何情況下，我們都不能研究天體的化學成分”。不到20年前，攝影和光譜分析被廣泛應用於天文觀測，解決了彗星的化學成分、發光和物理性質等問題。
現在，對彗星的認識進入了壹個新階段。