它集詩歌、散曲、說唱於壹爐。
元雜劇的形成是中國歷史上各種表演藝術發展的結果，也是時代的產物。金滅北宋元朝的過程，也是北方人民反抗女真貴族和蒙古貴族的過程。人民反對民族壓迫和階級壓迫的艱苦鬥爭，需要有戰鬥性和群眾性的文學形式來表現；到這個時候，構成戲曲藝術的各種因素已經醞釀了很久，融為壹體。這樣，元雜劇在金和各種宮調說唱的基礎上，極大地拓展了題材和內容，揭開了中國戲曲史上輝煌的壹頁。在元社會發生巨大變化的情況下，學者們也出現了分歧。尤其是元初，民族矛盾、階級矛盾十分尖銳，科舉制度沒有恢復，大大縮減了中下層文人的仕途，導致他們的生活走向衰敗。除了少數依附於元朝統治者的官僚，大部分文人和廣大人民群眾也受到殘酷的迫害，所以他們和人民群眾的關系很密切。壹些文人和民間藝術家組成了壹個讀書俱樂部。他們壹方面學習民間藝術的成就，同時也為雜劇的創作貢獻自己的才華。書社的組織和民間藝人與文人的合作，對元雜劇的繁榮起到了促進作用。宋金元時期城市經濟的發展為雜劇的繁榮準備了豐富的物質條件。為了滿足統治階級和廣大民眾的文化要求，南北各大城市都出現了各種藝妓集中的勾欄瓦司，尤其是作為都城的開封、大都、杭州等地更為繁榮。同時，戲曲活動往往在農村進行，山西南部現存的戲臺和壁畫就是很好的證明(註:山西南部普遍存在元戲臺，山西南部的襄汾、臨汾、洪洞、新疆、翼城等地已初步鑒定出八個元戲臺。山西趙紅縣明王瑩廟裏還有壹幅元代雜劇表演的壁畫，帳上的標題是“都秀來作秀”)。節日和廟會是農村的演出日，壹些著名的演員經常去各地演出。就這樣，中國傳統戲曲在發展過程中與廣大人民群眾的密切聯系壹直保持著。
此外，元朝疆域遼闊，交通發達，加強了國際與國內各民族的聯系。各民族間的文化交流，特別是北方民族音樂的傳播，對雜劇的繁榮也起到了壹定的作用。元代的戲曲藝術稱為元雜劇。元雜劇的“唱”、“雲”、“理”是其藝術表現手段。其中“主體”主要是工作，包括表情、舞蹈、武術。其中，舞蹈是侵入性的，如《鐵拐李杜黃金夫婦》第四折:“可以看壹次八仙跳舞(上八仙，載歌載舞)。”此外，《劉玄德醉起黃鶴樓》中使用了民間舞蹈隊“村田樂”，《追韓信》中使用了奔跑的竹馬。元雜劇中的這種侵擾性舞蹈，還包括唐秋雨中安祿山的“胡璇”舞和楊貴妃的“霓裳”舞。元雜劇中的武藝也包含了許多舞蹈因素，如各種器樂舞蹈、二人轉、筋鬥、飄揚的旗幟、踩高蹺等。其他劇目如肖尉遲有“做調”，馬嶺路有“卒陣”，是壹種隊形舞。元雜劇中的其他作品也逐漸演變成程式化的舞蹈動作，用以表現人物的情態，如《月亭》中的“鄭丹作羞主”和“鄭丹作悲主”。當時的雜劇藝人也給壹些技術舞蹈動作起了名字，如“撲紅旗”、“拖白”、“踩高蹺”。中國古代的宗教舞蹈主要是巫術、道教和佛教。巫術和道教是中國固有的宗教。自東漢始，由印度傳入的佛教興盛，南北朝至隋唐五代，經久不衰。東漢桓帝等。，寺佛“倡樂為樂”；北魏洛陽靜樂寺，設女樂，“唱繞梁，舞繞袖”；南朝齊時，梁武帝作“善心”、“大樂”，稱為“正樂”，宣傳佛教。唐代十首樂曲之壹《西涼樂》中就有和闐佛教音樂，宋代宮廷中有壹群菩薩在隊舞中獻香花，都是宣揚佛教的樂舞。元代以薩滿教(巫術)和喇嘛教(佛教)為主要信仰，元代宮廷隊舞充滿了宗教迷信色彩。到了元代，宮廷隊舞分為四隊，元旦有樂王隊，天壽節有壽星隊，朝暉上有禮樂樂隊，宣揚佛教，還有義理隊。每隊分為10隊。音樂之王10的隊伍中，領頭的是壹支樂隊，有兩支女團，壹支演奏長春柳之歌，壹支表演特色的丹花舞。10的隊伍中，也有被花團錦簇所鼓舞的女性，剩下的都是男隊跳舞，扮鬼。《論辯隊》裏還有壹段扮成八大金剛照片的舞蹈。此外，還有寶蓋舞、日月扇舞、莊媛雜劇變臉舞、傘蓋舞、金翅蓬舞等，都是宗教舞蹈。元代最著名的頌佛舞是元順帝的“十六魔舞”，稱為頌佛舞。實際上很有趣。只有受過秘訓的太監才允許在宮中表演時觀看，嚴禁民間表演。
元雜劇是在前人戲劇藝術、宋雜劇和金的基礎上發展起來的壹種戲劇樣式。它最早出現在金末元初，其間經歷了壹個從不完整到完整的發展過程。蒙古王朝稱元朝以後，雜劇制度完備、成熟並開始興盛。元稹、大德年間，雜劇的創作和演出進入全盛時期。雜劇最早流行於北方，以大都(今北京)為中心，遍及河南、河北等地。受方言影響，它有不同的曲調流派。魏良輔《南詞·尹正》說，雜劇有中州調、冀州調、肖家洲調。這種帶有北方口音的戲劇很快風靡全國。元代夏廷智所著《青樓集》記述了元代140余名著名戲曲演員(其中男演員30余名)的活動情況。這些演員要麽是“京城名角”，要麽是“京城歌會裏的豪門”；或《名金陵》；或者“壹步江浙”；或者“淮浙有名”；還是“大名鼎鼎的蔣香室”。還有“山東名妓”、“未央名妓”、“湖州角妓”等等。《青樓集》寫於鄭錚十五年(1355)，後有更新，離武鶯不遠。其描述表明，元雜劇表演由北向南發展，遍布全國。