對於燦爛的草葉，我並不看不到它的價值。我認為這是美國迄今為止所能貢獻的最偉大的才能。
——美國思想家愛默生
惠特曼是19世紀最偉大的美國詩人之壹。他壹生熱愛意大利歌劇、演講和洶湧澎湃的海浪。他的詩歌透露出鮮明的美國特色，充滿了鮮明的美國意識，在高昂激情的自然表達中傳達出壹種令人驚嘆的勇氣精神。他的《草葉集》解放了美國詩歌，甚至對於整個英國詩歌來說，其影響可以用“革命”來形容。當朗費羅等人的詩歌在內容和形式上還在與歐洲傳統並駕齊驅的時候，惠特曼創造了壹種具有內在韻律的自由式詩歌，從他開始，美國詩歌真正獲得了壯麗的表現力。由此，惠特曼成為後來許多美國詩人的創作導師，也成為法國象征主義和後來超現實主義的典範。中國新詩革命的很大壹部分功勞也可以歸於惠特曼，因為旗手郭沫若是他的弟子。
愛默生是當時美國文壇的隱士，壹直有伯樂的美譽。他與惠特曼的交往成為美國文學史上的佳話。除了惠特曼本人，他可以說是第壹個真正欣賞《草葉集》的人。他很明智地意識到壹個偉人在新世界誕生了。今天，愛默生早已死去，但《草葉集》卻像壹個有機的生命，不斷發芽。它壹次又壹次蓬勃發展，修訂了八次，出版了八個版本。到惠特曼去世的1892年，已經出到了第九版，裏面收錄的詩歌也從最初的12增長到了將近400首。《草葉集》是以《草葉集》為象征的有機生命，它“充滿希望的綠色品質”。惠特曼曾說:“同誌，這不是壹本書。誰摸誰就是在摸壹個人。”這是壹句很感性的話，包含了惠特曼幾十年來無盡的滄桑，也概括了《草葉集》的成長歷程。惠特曼壹生只出版過壹本詩集，但這本詩集足以讓他在美國詩人中排名第壹。