現實主義作家有自己的藝術特色。加蘭寫得很現實，諾裏斯反映了廣闊的社會圖景，克萊恩介紹了印象主義，傑克·倫敦的寫作充滿活力，引人入勝。歐·亨利用懸念、突變等方法開辟了美國短篇小說的道路。這些作家都對美國文學的成熟做出了貢獻。
進入20世紀以來，現實主義文學發展為兩大分支。壹種是“黑幕舉報者”。《黑幕揭發者》寫的是城市生活，專門揭露大企業觸目驚心的腐敗現象，帶有濃厚的改革派色彩。文筆多為新聞，對形象的藝術描寫較差。
另壹種是以德萊塞(1871 ~ 1945)為首的現實主義小說家。德萊塞廣泛而深刻地描述了美國社會的真實面貌。他的早期作品如《嘉莉妹妹》(1900)，描寫了勞動婦女進入大城市和上流社會後所遭受的屈辱和傷害。現代主義文學的興起:20世紀初，美國經濟大發展。壟斷資本進壹步集中，大城市人口密集，工農運動規模越來越大。19世紀的社會面貌和人們的精神面貌，已經不能用傳統的現實主義和惠特曼風格來準確反映了。第二次世界大戰前的第壹個10年為新的風格和流派的誕生做了準備。歐洲現代主義文學和藝術不斷被介紹到美國。19世紀下半葉，美國詩歌處於過渡階段，惠特曼之後只出現了壹位重要詩人艾米莉·狄金森(1830 ~ 1886)。與浮誇的浪漫主義詩歌風格相反，她以不規則的節奏、奇特的對比、自由的聯想，開啟了美國現代詩歌之路。
1912年，《詩歌》雜誌在芝加哥創刊，標誌著現代主義文藝的開始，《詩歌》雜誌前三卷中，龐德(1885 ~ 1973)、h . d .(1886 ~ 191)和韋林賽(1879 ~ 193655維卡威廉姆斯(1883 ~ 1963)、卡爾桑德伯格(1878 ~ 1967)、沃爾特史蒂文斯(1879 ~ 1955)、艾。這些人包括意象派、接近勞動人民的芝加哥詩人、20世紀的田園詩人、新地方主義者和抽象哲學派詩人。他們的相似之處是表現了現代資本主義社會中越來越突出的人的異化，或多或少表現出猶豫和悲觀。即使在田園詩中，弗羅斯特筆下的新英格蘭風光也籠罩在異化、陌生和死亡的陰影中。現代主義詩歌的代表作品是艾略特的《荒原》(1922)。這首詩為現代西方社會提供了壹個象征性的隱喻。
戲劇現代主義的代表人物是奧尼爾(1888 ~ 1953)，他的戲劇受到象征主義、表現主義和弗洛伊德主義的影響。他表達了對美國社會合理性的懷疑，創造了現代美國悲劇。小說方面，格斯坦(1874 ~ 1946)和謝爾·安德森(1876 ~ 1941)開創了美國現代主義小說之路。壹戰結束幾年後，對這場戰爭的厭惡開始體現在文學上。“迷惘的壹代”的作家大多參與了這場戰爭，他們普遍感到被欺騙和背叛。他們不再相信虛偽的道德說教，而是用憤世嫉俗的人生態度來表達自己的負面抗議。“迷惘的壹代”的代表作是海明威的《太陽照常升起》(1899 ~ 1961)。有些作家未能參戰，比如“爵士歌手”菲茨傑拉德(1896 ~ 1940)，他的情感與“迷惘的壹代”是相通的。海明威和菲茨傑拉德等作家唱出了幻滅的哀歌。後來，托馬斯·沃爾夫(1900 ~ 1938)在短短的10年間，寫了數百萬部小說。海明威裏的主角都是他自己，主題是不斷尋求作者自己都不清楚的目標。
現實主義文學的發展:傳統的現實主義文學作品在這壹時期仍然出現和發展。德萊塞這壹時期的作品，包括欲望三部曲(1912，1914，1947)和壹部美國悲劇(1925)，對現實的反思和批判越來越深刻。辛·劉易斯(1885 ~ 1951)的《大街》(1920)粉碎了村鎮是美麗世外桃源的神話。他後期的作品暴露了商業、科技、宗教界的問題，他的市儈成了庸俗浮誇、唯物主義的中產階級的典型人物。女作家薇拉·凱瑟(1873 ~ 1947)從贊美拓荒者開始，然後批判金錢的力量，後來從歷史中發掘現代美國所缺乏的精神美。
哈萊姆文藝復興的黑人文學在20世紀20年代也有很大發展。在當時文藝界倡導的“原始主義”影響下，紐約黑人區出現了“哈萊姆文藝復興”。休斯(1902 ~ 1967)和凱倫(1903 ~ 1946)都是當時傑出的作家。他們的作品在描寫異國情調的同時，探索黑人古老的傳統，樹立民族自尊。到了30年代末，黑人文學的戰鬥性進壹步增強，出現了理查德·賴特的《土生子》(1908 ~ 1960)等優秀作品。
左翼文學與反法西斯文學1929，美國經歷重大經濟危機，各種社會矛盾尖銳。工農運動高漲，馬克思主義影響擴大。約翰·裏德(1887 ~ 1920)是左翼文學的創始人。20世紀30年代以來，左翼作家隊伍迅速擴大，成立了許多左翼文學團體和組織，創辦了各種文學刊物，在美國的主導下召開了許多會議。在作品方面，左翼作家寫出了壹批紮實的作品。已經在文壇上立足的著名作家，如多斯·帕佐斯(1896 ~ 1970)、斯坦貝克(1902 ~ 1968)，也創作了壹些優秀的社會抗議小說，如《美國》(1968)三部曲。
30年代後期，國內外形勢發生變化，左翼文學隊伍開始分化。海明威、海爾曼(1905 ~ 1984)等作家參與了反法西斯鬥爭，他們的作品提醒人們警惕新的威脅。戲劇的“黃金時代”:19世紀的美國戲劇不發達，劇本缺乏文學價值。1915之前商業化傾向嚴重，大部分劇都可以用“擠人淚，逗人笑，嚇唬人”這四個字來概括。之後的25年，美劇趕上了世界水平。大學裏開設了戲劇課，小劇場如雨後春筍，沖擊了戲劇行業的商業習慣。百老匯本身也經歷了壹些改革。奧尼爾是新戲劇運動的主力軍。他的特點是將枯燥的日常生活與美好的夢境進行對比，同時用大膽創新的戲劇手法表現出來，從而達到哲學和心理學的高度。代表作品有《超越地平線》(1920)、《悲悼》(1931)。當時湧現出壹大批優秀的劇作家。有的用新穎的手法提示機器對人的壓迫，有的用爵士樂般嘈雜的節奏表現下層社會復雜多樣的生活，有的寫出有心理深度的社會批判劇，有的通過小人物的日常生活發掘人性的善與美。這壹時期是美國戲劇的“黃金時代”。“新批評”美國文學批評從未發展起來。在19世紀，只有坡和亨利·詹姆斯在理論批評上有壹些獨到的見解。第壹次世界大戰前後，自由主義批評家布魯克斯(1886 ~ 1963)抨擊粉飾現實的“溫和傳統”，為新文學的出現搖旗吶喊。他在重新評價美國文學傳統方面做了大量工作，有助於樹立美國文壇的自信心。門肯(1880 ~ 1956)是壹個兇猛的偶像破壞者。他掃除了舊的偏見，帶來了許多新的偏見，但他在為現代文學掃清道路方面做出了自己的貢獻。1920年代前後占主導地位的文學批評是“新人文主義者”，他們尊重古代理性傳統，提出“自我克制”的口號，實際上反對新文學的發展。他們很快就失去了影響力。馬克思主義文學批評出現於20世紀30年代。左翼批評家批判資產階級文學，試圖用歷史唯物主義的觀點看待美國文學傳統，借鑒蘇聯文學經驗，扶植美國無產階級文學，但很快因形勢變化而中斷。
從20世紀40年代到50年代，最有影響力的文學批評流派是“新批評”。這壹派的批評家註重對文學作品本身的精確分析，在對現代詩歌的分析上有自己的獨到之處。他們擺脫了過去只介紹背景知識，發揮個人印象的批評方法。但這壹派的普遍傾向是忽視文學作品的社會意義，切斷作品與歷史社會背景的聯系。