南宋時，姜夔發現了商朝《霓裳歌》的十八首曲子。這些片段至今還保存在他的《白石道人歌》中。
這首歌寫於718 ~ 720。關於它的起源有三種理論:
壹是傳說玄宗登上三湘帖，看到女兒山(傳說中的仙女山)，引發靈感。
第二種說法是根據唐姚輝:天寶十三年，唐玄宗因刻石太勤，改了壹些從西域傳入的音樂，此曲改編自梵歌；
第三種是前兩種說法的折中，認為這首歌的第壹部分(散序)是玄宗看到女兒在山後悠然神往回宮後根據幻想寫成的；後半部分(歌與斷)由河西使臣楊獻上的印度梵歌音調組成。