《長生殿》描述了唐和楊貴妃之間的傳統而流行的愛情故事。自從白居易的《長恨歌》和陳洪的《長恨歌傳》第壹次把李、楊的真實故事寫進詩歌和小說後，宋元明時期的許多文人反復利用這壹題材創作詩歌、小說和戲曲。比如戲劇，元代有白樸的《吳桐宇》，明代有吳世美的《洪凈傳奇》。可見，不同的時代，不同的作者，都可以從這種凝結著皇帝和公主愛情的礦石中，提煉出富有歷史意蘊和審美價值的藝術作品。正是憑借這種回溯性的審美眼光，洪升發現了“帝王家愛之難得”的愛情價值，同時認為其中蘊含著“悲莫大焉，警來世”的歷史經驗。他在前人的基礎上，以傑出的藝術才華進行選擇和剪裁，再現了這壹廣闊的歷史場景，最終使描寫這壹歷史題材的戲劇作品達到了總結性的藝術高度。
永生的宮殿有五十長。全劇情節基本沿襲白居易《長恨歌》，但作為壹部戲劇作品，人物更多，場景更多，內容更豐富。它以唐明帝與楊貴妃的愛情故事為主線，以安史之亂的政治事件為社會背景和相互啟發，寫出了皇妃之戀帶來了政治上的災難和人民的苦難。前半部分是現實主義描寫，後半部分是言情小說。寫的是唐和楊貴妃在人間，在天上，深深相愛，然後在月宮重逢，呈現出壹個“人”的結構。所以情節曲折，場景廣闊，組織嚴密，線索清晰。它是壹部大型戲劇，具有豐富的表演效果。